忘れ形見の後継者

第3話 交渉

「へぇ、あなた勇者祭に出るんだ」

　料理を口に運び、フォークをぶらぶらと揺（ゆ）らしながら少女が言う。

　場所はフェルバルト国の繁（はん）華（か）街（がい）にある、こじゃれたレストラン。

　品数も多く値段も良心的（りょうしんてき）で、普段から家族連れやカップル客で賑（にぎ）わう有名店だ。

　現在は勇者祭間近ということでがやがやといつも以上に騒（さわ）がしいが、だからこそ少女はこの場所を選んだといっていい。

「ゆーひゃになりゅのが……ごくん、僕の夢だからね」

　その向かいの席には、海色の瞳（ひとみ）をキラキラと輝（かが）かせながら懸命（けんめい）に料理を頬（ほお）張（ば）る少年がいた。

　この少年は先ほど追われていた少女を助け、そのお礼としてこの店に連れてこられたのだ。

　少年は運ばれてくる料理に手をつけては、眩（まぶ）しいほどの無（む）邪（じゃ）気（き）な笑顔でそれを食べ進めていて、

「…………」

　少女は頬杖（ほおづえ）をつきながら、まるで品定（しなさだ）めするかのようにその少年を眺（なが）める。

　少年は勇者に憧（あこが）れているのか、ときどき無意味にカッコつけたりわざと殴（なぐ）られたりと、ところどころ抜（ぬ）けてるしなんだかバカっぽい気もする。

　けれど、それでも実力は確かだ。

　自分の十倍はある高さから、無傷で飛び降りれるのだから。

　少女はスッと鋭（するど）く目を細めて少年を観察（かんさつ）し、

「……にしても、ほんとに好きなだけ食べていいの？」

「ええ、構（かま）わないわよ」

「おお、貴女（あなた）はまさしく我が女神。ありがとうございまモグモグモグモグ……」

「…………」

　だがそれでも、実力だけは確かなはずなのだ。

　少女は半眼（はんがん）で自分の料理を口に運び、

「ねぇ」

　と、少年が言った。

　その口にはベッタリと真っ赤なソースがついていてあんたは子供か！　なんてツッコミたかったが、なんとかその衝動（しょうどう）を抑（おさ）え、少女は言う。

「なに？」

　それに、

「君はなんで追われてたの？」

　真剣（しんけん）な瞳だった。

　鋭い眼（まな）差（ざ）しだった。

　それもそのはず、少年は勇者を目指しているのだ。

　それも一種（いっしゅ）異常（いじょう）なまでに。

　そんな彼がもしも悪に荷（か）担（たん）したとなれば、なにをしでかすかわからない。

　だが、まず間（ま）違（ちが）いなく面倒（めんどう）なことになるだろう。

　だからその質問をされた少女は内心、

　――きた、と思った。

　ようやくその話になった、と喜（よろこ）んだ。

　お礼なんてただの口実（こうじつ）。

　少女はこの話をするために、少年をここに連れてきたのだ。

　しかしここでへたを打ってはすべてが水の泡（あわ）。

　小（こ）躍（おど）りしそうになる心を抑え、少女は悲しげに目を伏（ふ）せる。

「実はわたし、売られたのよ」

「えっ！？」

　目を丸くして驚（おどろ）く少年に、少女は内心ほくそ笑む。

　しかしそれをおくびにも出さず、できる限りの悲（ひ）壮（そう）感（かん）を漂（ただよ）わせながら、少女は続ける。

「それで、隙（すき）をみて逃（に）げてきたの。あの人たちは用心棒（ようじんぼう）みたいなもので、わたしを取り戻そうと躍起（やっき）になってるのよ」

「…………」

　少年はしばし呆然（ぼうぜん）と固まり。

　途（と）端（たん）、フッと、表情が険（けわ）しくなった。

　人身売買（じんしんばいばい）。

　勇者を目指すという彼ならきっと、行動を起こすはずだ。

　その思惑（おもわく）通り、少年は覚（かく）悟（ご）を決めたように顔つきを鋭くする。

　どうするつもりだろうか。

　攻（せ）め込（こ）むか、少女を連れて逃げるか。

　もしかしたら衛兵（えいへい）に教えて街ぐるみの大騒動（だいそうどう）なんてのもあるかもしれない。

　少年がどんな選択をするか気になるところだが、あまりに過剰（かじょう）なことをされてはこちらも困る。

　ここは機（き）先（せん）を制（せい）するのが吉だ。

　少女は力いっぱいに握（にぎ）りしめられた少年の手を優しく包（つつ）む。

　それに少年がハッとして目線を上げれば、瞳を潤（うる）ませた少女がそこにいた。

　少女は怯（おび）えたようにフルフルと身体（からだ）を震（ふる）わせて、

「あなたの実力を見込んでお願いします。わたしを、街（まち）の外へ連れ出してください！」

「もちろんですお嬢（じょう）さん。貴女は僕が御（お）護（まも）りします」

　少女の震える手を優しく握りしめ、少年は力強く答えた。

　少女はとどめとばかりに儚（はかな）げに笑い、

「ありがとう、わたしの勇者様」

「そうです貴女の勇者です！」

　少年はかつてないほどに瞳を煌（きら）めかせ、勢いよく席を立ち上がり、

「さぁ、そうとなればすぐにでも行動を――」

「待って」

　しかし、それを少女が引き止めた。

　少女は一転（いってん）して冷（さ）めた顔に変わり、視線だけで座れと促（うなが）す。

　少年は訝（いぶか）しそうに首をかしげながらも、それに従（したが）ってゆっくりと腰（こし）を下ろした。

　少女が言う。

「あなた、この街にきてまだ日が浅（あさ）いでしょ？」

「はい。先ほど着いたばっかりです」

「……別に敬（けい）語（ご）じゃなくていいわよ。さっきまでそうだったでしょ」

「姫（ひめ）がそっちのがいいって言うなら……」

「姫ってのもやめて」

「えー……」

「えーじゃない。こっそり動こうってのに、子供がそんなガッチガチの敬語で話してたら目立つじゃない。それに歳（とし）だってそう変わんない……わよね？」

「ん？　僕はいま十四だけど……」

「なんだ、同い年じゃない。それじゃ余（よ）計（けい）に怪（あや）しまれるわ。敬語はなしでお願い。もちろん姫も」

「…………わかったよ」

　どれだけ姫と呼びたかったのだろうか。

　少年はとても残念（ざんねん）そうにうつむき、渋々（しぶしぶ）それを了承（りょうしょう）した。

　少女は頭痛を抑えるかのようにこめかみに手をやるも、切り替えるように軽く咳払（せきばら）いして、

「それで話の続きだけど……相手はかなりこの街に精通（せいつう）してるわ。わたしも結構自信あったんだけど、全然撒（ま）けなかったもの。だから来たばかりのあなたとふらふら動けばあっさり捕（つか）まって終わり」

「じゃあ、どうすれば……」

「人混みに紛（まぎ）れるのが一番だけど、それだとこっちも思うように動けなくなるわ。かといって路（ろ）地（じ）に逃げ込めばさっきの二（に）の舞（まい）」

「なにそれすでに詰（つ）んでるじゃん」

「だから引き止めたのよ」

　少女はあきれたようにため息をつく。

　しかしこれは少年が思ってた以上に逃げ場のない状況だった。

　それでも諦（あきら）めるわけにはいかない。

　勇者とは、逆境（ぎゃっきょう）を跳（は）ね返す存在なのだから。

　少年は表情を険しくさせ、どうするべきか腕（うで）を組んで考え始め……

「けど、ひとつだけ方法がある」

　という少女の言葉に、少年は目線をあわせる。

　姿（し）勢（せい）は崩（くず）さないながらも、目で「その方法は？」と問いかける。

　すると少女はにやっとした微笑（びしょう）に変わり、ズイッとテーブルに身を乗り出して、

「あなた、かなり身（み）軽（がる）よね」

「ん？　そうなの？」

「あんなアクロバティックに飛び降りといてなんでそんな不（ふ）思（し）議（ぎ）そうな顔してるのよ」

「いやだって、あれくらい二人もできるし」

「二人？」

　ピクリと片眉（かたまゆ）を動かす。

　少年は思い出したように、

「ん？　ああ、僕は三人でこの街に来たんだ。一緒（いっしょ）に祭りに出るんだよ」

「……へぇ、そうだったの」

　三人。

　その人たちの力も借（か）りれば、追手（おって）と一対一で戦わせられる。

　そして自分はその間に街の外へ逃げ出せるかもしれない。

「あ、そうだ！　二人にも協力してもらおうよ！　そうすれば簡単に外まで行けるよ！」

　その考えを見透（す）かしたかのように、少年が名案（めいあん）とばかりに口を開く。

　それを受けた少女は内心、悩（なや）んでいた。

　少年と同じくあれだけの動きをこなせるのならば、戦力としては申（もう）し分（ぶん）ないだろう。

　しかし、問題がないわけではない。

　この少年は扱（あつか）いやすいが、はたして他（ほか）二人はどうなのだろうか。

　少年が抜けてる分、かなりしっかりしている可能性は十分にある。

　あるいは捻（ひね）くれてたら非常に面倒だ。

　少女はこの舵（かじ）取りを失敗するわけにはいかない。

　不（ふ）穏（おん）因（いん）子（し）は可能な限り排除（はいじょ）したい。

　しかし戦力は欲しい。

　悩みに悩んだ末に出した結論は、

「……いや、それはやめときましょ」

　苦渋（くじゅう）の決断だった。

　戦力は欲しいが争いたいわけではないのだ。

　あの追手と少年レベルの衝突（しょうとつ）など、街にそこそこの被（ひ）害（がい）が出てしまう。

　場合によっては祭りを観（み）にきたお客さんに怪（け）我（が）をさせてしまうかもしれない。

　少女は街の外に出たいだけで、街の評判（ひょうばん）を貶（おとし）めたいわけではないのだ。

　厳（いか）めしく眉を歪（ゆが）める少女に、少年は不思議そうにこてんと首をかしげる。

「え？　なんで？　二人ともすっごい強いよ？　三人揃（そろ）えばできないことなんてないんだから」

　疑（ぎ）問（もん）はもっともだが、それにしては大した自信だ。

　まぁ、たった三人で祭りに出ようなんて考える時点でお察（さっ）しというところか。

　……と、そこまで考えてから、「あれ？　三人で出場するつもりとか、他二人も案外（あんがい）抜けてたんじゃない？」なんて思ったけれど、それはもういまさらだ。

　そちらに舵を取ってしまった以上はしょうがない。

　追手に見つからないうちに次に進もう。

　少女はさっさと気持ちを切り替える。

　そしてもじもじと、恥（は）ずかしそうに頬（ほお）を赤らめて、

「だって、わたしの勇者はあなただけだもの」

「不肖（ふしょう）ながら全力で御護りさせていただきます！」

　なんとも綺（き）麗（れい）な敬礼（けいれい）だった。

　チョロいな、なんて思いつつ、少女は言う。

「それじゃあそろそろ出ましょうか。頼（たよ）りにしてるわよ、勇者様」

「喜（よろこ）んで！」

　どこの元気な店員だ、というツッコミを胸に秘（ひ）めつつ支（し）払（はら）いを済（す）ませ、二人は店を後にした。