忘れ形見の後継者

第2話 小さな勇者

　路（ろ）地（じ）を駆（か）け抜（ぬ）けた凛（り）々（り）しい声（こわ）音（ね）に、少女はハッと顔を上げ、

「……あれ？」

　しかしそこには誰もいなくて……

　男たちは怪訝（けげん）そうに眉（まゆ）をひそめて辺りを警戒（けいかい）し、声の主（ぬし）を探す。

　その間に再び声が響（ひび）き渡（わた）る。

「さぁ、ここから先は、勇者の時間だッ！」

　いったいなにをするつもりかと、男たちは互（たが）いに背を合わせて身（み）構（がま）え、

「上ですリーダー！」

　男の一人が叫（さけ）んだ。

　その声に視線を上げると、少年がいた。

　建物の上に、少年がひとり立っていた。

　無（む）造（ぞう）作（さ）に整えられた黒髪（くろかみ）に、腰（こし）ほどまでの短いローブ。

　動きやすそうな長ズボンのベルト部分には二本の剣を差し、軽く広げた右手をビシッと男たちに向けて伸（の）ばしている。

　陽光（ようこう）に照（て）らされたその姿は、まるで小さな勇者のようで……

　男たちは突如（とつじょ）現れたその少年を鋭（するど）く見上げる。

　なにをされてもいいように、全身を脱力（だつりょく）させて構える。

　それに少年はにやりと笑い、

「さぁ、いまのうちだお嬢（じょう）さん！」

「え？　……あっ！」

　男の力が緩（ゆる）んでいたことを理解し、少女は力いっぱいに腕（うで）を振（ふ）って拘束（こうそく）を抜け出し、そのまま一目散（いちもくさん）に逃（に）げ出した。

「なっ！？　くそ……追うぞ！」

「はい！」

「りょーかいっす！」

　男は一瞬目を見開くも、すぐさま指示を出し少女を追いかけようと、

「ふっ……させると思ったかい？」

　少年が笑った。

　意（い）味（み）深（しん）な笑みを浮かべ、建物から飛び降りた。

　それはありえないことだった。

　自殺行為とも呼べる愚（ぐ）行（こう）だった。

　少年が立っていた場所は五階建ての建物。

　地面からはゆうに少年の身長の十倍ほどの高さがある。

　とてもじゃないが無事ではすまない。

　しかし少年は一切（いっさい）の物（もの）怖（お）じもせず華（か）麗（れい）に飛び降り、あろうことか建物の壁（かべ）を蹴（け）っては向かいに跳（と）び、垂直（すいちょく）な壁を縫（ぬ）うように走っては溝（みぞ）に手をかけ再び跳ぶを繰（く）り返し、あっという間に男たちの目の前へ降り立った。

　傷もなければ疲（つか）れた様子もない。

　そんな少年は不（ふ）敵（てき）に笑い、男たちを見据（す）える。

　それだけでわかった。

　その身のこなしだけで、理解した。

　こいつはただ者ではないと。

　だから、

「……テメェ等はあいつを追え。俺はこいつをやる」

　男は表情を変え、ゆっくりと腰（こし）を落とす。

　二人はその雰（ふん）囲（い）気（き）に息を呑（の）みつつうなずき、逃げた少女の背を追おうと……

「いやいやいや！　ちょっと待って待って！」

　少年がありえないものを見たとでもいうように目を見開き、あせったようにそれを止めた。

　二人は驚（おどろ）き思わず足を止め、

「な、なんすか？」

「用件（ようけん）があるのなら早くしてください」

　それにますますありえないといったように、

「え？　え？　わかんないの？　だってこれあれじゃん。暴漢（ぼうかん）に襲（おそ）われた女の子を助けるっていうまさしく勇者の図。でもより勇者っぽくなるには、ちゃんとあの子を逃がさなきゃいけないじゃん」

「……だから？」

「大人しくあの子を諦（あきら）めて帰るんだな」

　キリッとした決め顔で答える少年に、男たちはげんなりと顔をしかめ、

「あ、あ、大丈夫だよ？　諦めるなら見逃してあげるし」

　その反応を失望とでも思ったのか、慌（あわ）てて諭（さと）すように言う少年に、男たちはさらに疲れたように深くため息を吐く。

「…………リーダー、彼女を見失いました」

「たぶん表通（おもてどお）りに出られたっすね」

「あー……ったく、くそが。勇者ごっこは他（よ）所（そ）でやれってんだよ。もっぺん捕（つか）まえに行くぞ」

「うっす」

「了解（りょうかい）です」

　三人は気（け）だるそうに言いあうと、表通りに向けて歩き出し、

「あ、ちょっ、だから待ってってば」

　バッとその前方に通せんぼする形で少年が割り込んだ。

　少女を逃がしたというのにまだ解放しないのか。

　いい加減にしてくれよ、と男は嫌（いや）そうに顔をしかめ、あきれたように言う。

「るっせぇな、わかったよ。そんなに痛い目みてぇってんなら相手してやる」

　それに少年は嬉（うれ）しそうに笑うと、カッコつけるようにポーズを決め、

「ふっ、ようやく覚（かく）悟（ご）を決めたか。いいだろう。正々堂々（せいせいどうどう）この僕（ぼく）が相手を――」

「マジうぜぇ」

　心底（しんそこ）うんざりしたように呟（つぶや）きながら、男が拳（こぶし）を振るった。

　決め台詞（ぜりふ）の最中は攻撃してはいけないなんて誰もが知ってるような様（よう）式（しき）美（び）にすら従ってられないくらいもううざったくてしょうがなかった。

　そして思わず手が出てしまった男のことを、いったい誰が咎（とが）められようか。

　男の拳は弾丸（だんがん）のごとく、子供に向けてはいけないような速度と重量ををもって少年に迫り……

「してあげようじゃないかッ！」

　しかし、少年は一切のあせりも見せずに決め台詞を言い切ると、その一撃をしっかりと見据えた。

　つまりは視（み）えているのだ。

　その動きが。

　その軌（き）道（どう）が。

　そしてそれだけの力を持った少年はいとも容易（たやす）く拳を避（よ）けてカウンターを叩（たた）き込み、あっさりと男を地に伏（ふ）せる……ということもなく、ものの見事に頭へと直撃を食らった。

　少年は思いきり吹っ飛ばされて壁に激突（げきとつ）すると、そのまま目を回して倒（たお）れ……

「……弱いっすね、こいつ」

「口先（くちさき）だけの夢（む）想（そう）家（か）ですか。なんとも残念（ざんねん）な子でしたね」

　あきれたように言う二人。

　リーダーの男は殴（なぐ）り飛ばした拳と無（ぶ）様（ざま）に転がる少年とを見比べ、

「……だと、いいんだがな」

　ぽつりと呟いた。

　それに二人は怪訝な顔をするが、男はそれを置いてさっさと歩き出してしまう。

　顔を見合わせて首をかしげる二人だったが、こういうときは聞いても答えないし、考えたところでわかりはしないと割り切り、その背中についていく。

　三人の足音が遠ざかり、表通りの賑（にぎ）やかな喧騒（けんそう）が耳に届くほど静まり返った裏（うら）路地で、

「……あの、大丈夫？」

　と、逃げたはずの少女が、少年の傍（かたわ）らに座り込んでいた。

　心配そうに声をかける少女に気づくと、

「ん？　ああ、大丈夫だよ。ちゃんと急所は避けたから」

　なんて、少年は実（じつ）にあっさりしたように起き上がり、パンパンと服についた汚れを払う。

「……にしても、こっち戻ってきたんだね。君って案外（あんがい）策（さく）士（し）？」

「あ、えっと……少し心配で、向こうの方まで回ってちょっと様子を見てたの」

「ふーん、そうなんだ」

　言いながらその方向へ目を向けてみれば、隠（かく）れられる場所まではそこそこの距離がある。

　あそこまで道を引き返してから一部始終（いちぶしじゅう）を観察（かんさつ）してたのだろうか。

　それには結構（けっこう）な視力（しりょく）と胆力（たんりょく）、それに隠密（おんみつ）スキルが必要な気がするが……

　もしそれが原因で追われていたとしたら、悪人はこっちだった可能性もある。

　しかしやってしまったことは仕方がない。

　あの一連の流れはすごく勇者っぽかったんだもの。

　だから勝手に身体（からだ）が動いてしまったのはまったくもって致（いた）し方ないと言う他（ほか）ないしとにかく勇者ならああしたはずだ、うん。

　なんて自己問答（もんどう）を無理やりに完結させ、

「……ねぇ、本当に大丈夫？」

　と、少女が上（うわ）目（め）遣（づか）いで不安げに見つめてきていた。

　考え込んで少し険（けわ）しい顔をしていたのかもしれない。

　黙（だま）っていたのも影響（えいきょう）しているのかも。

　少年はなんでもない、気にするなと言うように、ひらひらと片手を振って笑う。

「大丈夫だって。ちゃんと急所は避けてたし、当たる直前身体引いたから」

「それ、さっきも気になったんだけど……急所を避けたっていうのは、もしかして……」

　訝（いぶか）るように問う少女に、少年は晴れやかな笑顔を浮かべて、

「勇者ってのは、無（む）用（よう）な争（あらそ）いを避けるものだろ？」

「え？　それってやっぱり……」

　わざと殴られて、やられたふりをしていたということだろうか。

　しかもあの一瞬で攻撃を見切り、急所を避けた上で。

　そんな芸当（げいとう）をできるだなんて、それも当然のごとく行えるだなんて、この少年はいったい、どれだけの実力を有（ゆう）しているというのか。

　少女は驚きに目を丸くすると、何事か考え込むように固まり、

「さって、あいつらもどっか行ったし、僕もそろそろ行こうかな」

　と、少年は頭の後ろで手を組み、くるりときびすを返した。

　それで我に返った少女はキラッと、ほんの一瞬だけ瞳（ひとみ）を光らせ、

「あの！」

「うん？」

　少年が振り返る。

　少女はにっこりと優しく微笑（びしょう）し、とろけるような猫（ねこ）なで声で、

「もしお時間よろしければ、なにかお礼でもぉ……」

　それに少年はカッコつけるように、

「ふっ、あいにくだがお嬢さん。勇者ってのは見返りのために動くものじゃ――」

　途（と）端（たん）、ぐー……と、間の抜けた音が鳴（な）った。

　しばしの沈黙（ちんもく）が二人を包（つつ）み……

「……ゆ、勇者ってのは――」

　ぐー……と、再び間の抜けた音が鳴り……

　それに少女はふふっと楽しそうに微笑（ほほえ）んで、

「じゃあ、なにか食事でもご馳（ち）走（そう）するわ」

「…………お願いします……」

　少年は恥（は）ずかしさに顔を真っ赤に染（そ）めながら、風に消えてしまうほどの小声で呟いた。