忘れ形見の後継者

第1話 紅い少女

　アイネリア暦（れき）八三二年。

　あの伝説と呼ばれる試合から四年が経（た）ち、再び勇者祭が近づいてきた。

　前回の影響か、一週間後に差し迫（せま）った祭りを一（ひと）目（め）観（み）ようと街は溢（あふ）れんばかりの人でごった返し、ざわざわとした喧騒（けんそう）と、楽しげな活気に満ちている。

　そんな賑（にぎ）わいに包まれた街の片隅（かたすみ）。

「はぁ……はぁ……」

　表通りとは打って変わった静かで薄暗（うすぐら）い路（ろ）地（じ）を、一人の少女が駆（か）けていた。

　深（しん）紅（く）の髪（かみ）を振（ふ）り乱し、息を切らしながらも懸命（けんめい）に走る。

　時折（ときおり）サファイアのように煌（きら）めく瞳（ひとみ）をきょろきょろと動かしてはサッと路地の小道へ身を隠（かす）し、迷（めい）路（ろ）のように入り組んだ路地をスルスルと駆け抜ける。

　どれだけそれを続けたのか。

　少女は疲（つか）れが限界に達したように、ふらふらと足をふらつかせて壁（かべ）へともたれかかり、

「鬼ごっこは終わりか？」

　突然男の声が降ってきた。

　少女はビクリと全身を硬直（こうちょく）させ、錆（さ）びついたかのようにぎこちなく、声の方へと首を回す。

　すると、目を向けた路地の間から男が現れた。

　三人組の男。

　一人は自信気な剛健（ごうけん）偉（い）躯（く）。

　一人は軽薄（けいはく）そうな中肉中背（ちゅうにくちゅうぜい）。

　一人は知的な痩身長躯（そうしんちょうく）。

　そいつらは一様（いちよう）ににやにやといやらしく口を歪（ゆが）めながら、少女へと歩み寄る。

「別に危（き）害（がい）を加えるつもりなんかねぇんだぜぇ？　俺達はよぉ～？」

「そうっすよ～？　あんたさえ大人しくしてくれてりゃ、こっちはなんもしねぇんすから～」

「だからな～んも抵抗（ていこう）しないでくれると、お互（たが）い助かると思うんですよねぇ～？」

　三人組は肩（かた）の高さまで上げた両手を半開きにしながら、じりじりと少女との距離を詰（つ）める。

　少女にとってこの街は庭のようなものだった。

　裏（うら）路地の構造だってほとんど把（は）握（あく）していた。

　だからこそ視（し）界（かい）が悪く、複雑（ふくざつ）に入り組んだここに逃げ込んだのだが……まさか向こうもここまで正確に把握していたとは計算外だった。

　少女は呼吸を整えながら身体（からだ）を抱（だ）くようにして後ずさり、勢いよく振り返って逃（に）げ出そうと、

「あっ！」

　恐怖（きょうふ）で強（こわ）張（ば）ってしまったのだろうか、足を思うように動かせずにつまずいて転んでしまった。

　擦（す）りむいた傷の痛みに顔をしかめながら、それでも少女は逃げようと起き上がり、

「だから逃がさねぇっての」

「いたっ……！」

　そこへ男の手が伸（の）び、腕（うで）を掴（つか）まれてしまった。

　腕を乱暴（らんぼう）に引っ張られ、苦（く）悶（もん）の表情を浮かべる少女。

　それを気にも止めず、男たちは顔を合わせて笑いあう。

「さて、これで依（い）頼（らい）は完了（かんりょう）だな」

「けっこー楽勝（らくしょう）だったっすね」

「まぁ、僕らにかかれば造（ぞう）作（さ）もないことですよ」

「は、放（はな）して！」

　どうにかして振り払おうとじたばた暴（あば）れるも、男の身体は微（び）動（どう）だにしない。

　少女と男とでは力の差がありすぎるのだ。

　少女のささやかな抵抗を小動物の戯（たわむ）れとでも感じてるのか、男はそれをどこか微笑（ほほえ）ましそうに見つつ、落ち着かせるように言う。

「おいおい、あんま暴れんなって」

「そうっすよ。こんな裏路地、どうせ助けなんか来やしないっす」

「そうですよ。今は祭りで騒（さわ）がしいですからね、叫（さけ）んだところで聞こえやしませんよ。ですから抵抗なんて時間と体力の無（む）駄（だ）。大人しくしといた方が身のためです」

「ッ……！」

　男の言葉はもっともだ。

　こんな奥まった裏路地にすらかすかな喧騒が聞こえてくるのでは、少女が叫んだところで届きはしないだろう。

　少女は悔（くや）しそうに唇（くちびる）を噛（か）み締（し）め、

「誰か助けてッ!!」

　それでも捕（つか）まるわけにはいかないと、できる限りの大声を張り上げる。

　そんな少女に男たちは肩をすくめ……

「君の痛（いた）ましい心の叫び、僕が確かに聞き届けたァ！」

　勇（いさ）ましく覇（は）気（き）のある声が、裏路地に響（ひび）いた。