忘れ形見の後継者

プロローグ 新たな伝説の幕開け

「随分（ずいぶん）手こずったが、これで終わりだ」

　市（し）街（がい）地（ち）。

　男が剣を振り上げる。

　かなり使い込んでいるのだろう、刀身（とうしん）のところどころに細（こま）かな傷がみえる。

　けれどもその輝（かがや）きには一片（いっぺん）の曇（くも）りもなく、天頂（てんちょう）からの陽光（ようこう）をまばゆく照（て）り返していた。

　それはさながら、童（どう）話（わ）の中の英雄（えいゆう）や、勇者（ゆうしゃ）の姿そのものといったところだ。

　……ただまぁ、それは当然の話だろう。

　これはそういう試合なんだから。

　ルフレイア大陸のフェルバルト国で、四年に一度行われる祭典（さいてん）。

　勇者祭。

　かつて世界を救った者たちが始めたとされる、平和を願う記念の祭り。

　今年はその第七十三回、その決勝戦がいままさに行われていた。

　男は剣を高々と掲（かか）げ……

「あはは……さすが、前回のファイナリスト。スッゲェ強いわ」

　と、石畳（いしだたみ）の地面に仰（あお）向（む）けで倒（たお）れている青年が呟（つぶや）いた。

　青年は左手を裏向けて目の上に乗せ、乾（かわ）いた笑いを浮かべる。

「初戦でその前回準優勝者（ファイナリスト）を破った男が何を言っている」

「いやいや、あれはたまたまラッキーだっただけですよ。現に俺はこうして倒れてる」

　倒れた青年に致命傷（ちめいしょう）はないが、細かな傷はよく目立つ。

　対し男にはかすかな傷一つ付いていない。

　それほど二人の力量には差があった。

　青年は言う。

「そんでやっぱ、俺ってまだまだ全然だなぁ～って思うわけですよ」

　そう言って疲（つか）れたようにため息をつき、

「ほんっと、まだまだなんだよなぁ～……俺達の、物語は」

　青年の口が、ニヤリとゆがんだ。

　――直後、二つほど向こうの街（がい）路（ろ）で大きな衝撃音（しょうげきおん）が炸裂（さくれつ）した。

　そこを中心として建物が崩（くず）れだし、巨大な土煙を上げては大量の破片を飛び散らす。

「……向こうは随分と派（は）手（で）にやってるな。このままだとここも呑（の）み込まれる。悪いがこれ以上話す時間はない」

　男はそれを一瞥（いちべつ）すると、天高く振り上げた剣を真っ直ぐ青年に向けて振り下ろし……キィン！　と、その剣は一瞬甲高（かんだか）い金属音を響（ひび）かせ、青年のすぐ上を過ぎ去った。

「ッ、狙撃主（スナイパー）か……！」

　男は突然剣に振りかかった衝撃にバランスを崩すもすぐに立て直し、虚（こ）空（くう）を切り裂いた勢いそのまま回転すると、再び青年へと斬りかかる。

　しかしその剣閃（けんせん）も姿を視（し）認（にん）できないほど遠くから放たれる銃弾により軌（き）道（どう）を変えられ、青年に届くことはなかった。

　なんとも正確無（む）比（ひ）な狙（そ）撃（げき）だ。

　敵ながら称賛（しょうさん）に値（あたい）する。

　しかしこのままでは勝利条件のひとつである『敵チーム大将の撃破』を満たせない。

「カナ！　援（えん）護（ご）を！」

　このままでは勝てないと、男は叫（さけ）ぶ。

　それだけで仲間に通じるからだ。

　彼の仲間には通（テ）信（レ）魔（パ）法（ス）を扱える魔導師がいる。

　その者が連絡役となり全員を繋（つな）げ、それぞれの状況を伝え合いフォローをしあう。

　それが彼らの戦い方だった。

　しかし……

「……応答はなし、か」

　それはつまり、連絡役がやられたことを意味する。

　そしてそいつは『宝玉』と共にカナの結界に護られていたはずだ。

　この宝玉は、もうひとつの勝利条件。

　敵チームの宝玉を壊（こわ）せば勝ち、壊されれば敗（ま）けだ。

　つまりこの瞬間、彼らの敗北が確定した。

　男は諦（あきら）めたように腕（うで）から力を抜き、

「ちょっとちょっと、なに諦めた顔してんですか。勝負はまだ終わってないでしょう？」

　と、青年が立ち上がり、爽（さわ）やかに笑って言った。

　男は何を言っているんだとばかりに眉をひそめ、剣を納（おさ）める。

「ハーゲンがやられた。あいつは宝玉と一緒にいたはずだ。ならばもう、勝負はついてる」

「俺たちが目指すは勇者でしょう。それならどんな逆境（ぎゃっきょう）だろうと諦めずに立ち向かわなくちゃ」

「無（む）用（よう）な争（あらそ）いを避（さ）けるのも、勇者だと思うがな」

「あ、それ一（いち）理（り）ありますね」

　あるのかよ、と男はげんなりする。

「でもね」

　しかし、それは一理。

　勇者たるはそれだけでないと、青年は続ける。

「昔の話聞いてると、思うんです。あの頃、誰もが諦めてた世界で、ただ勇者の一団だけは諦めなかった。不可能だと、必然（ひつぜん）だと、国王すら諦めていた世界で、彼らだけは可能性を視（み）てた。だから、さ……」

　そこまで言って、青年は男を見る。

　男の瞳（ひとみ）を、真っ直ぐに見（み）据（す）える。

　それに思わず、ため息をつきそうになった。

　敗けの決まった勝負。

　それでも諦めずに戦えなんて、馬鹿もいいところだ。

　けれど、それが勇者。

　それこそが勇者なのだ。

　かつて世界に嫌（きら）われ、嗤（わら）われた大馬鹿者こそが、いまは勇者と称（たた）えられているのだから。

　男はため息の代わりに、微（ほほ）笑（え）みをこぼす。

「わかった。諦めないでやるよ。それで？　制限時間はどうするつもりだ？」

「ああ、宝玉は壊さない」

「は……？」

　男は驚（おどろ）きのあまり口を開けたまま呆然（ぼうぜん）と固まり、

「宝玉は壊さない。制限時間はなしだ。俺とあんたの一騎（いっき）討（う）ち。勝った方が勇者だ」

　それは実にふざけた言葉だった。

　馬鹿げた宣言だった。

　青年は先ほど一騎討ちに破れ、地に伏していた。

　それも、男に一太刀すらも浴（あ）びせられずに。

　確かに見込みはあるし、後半は対応していたが、それでも勝てるとまでは思わない。

　青年は勝ちを目前にして、優勝を目前にして、勇者を棄（す）てるというのだ。

　男は怒りに拳（こぶし）を震（ふる）わせ、眼光（がんこう）を射（い）殺（ころ）すほどに鋭（するど）くする。

「随分と、舐（な）められたモンじゃねぇか……！」

「舐めてなんかいませんよ。言ったでしょ？　勇者は逆境を跳（は）ね返すんです」

　青年はさも当然のごとくそう言って、剣を構（かま）える。

「さっきは負けた。でも今度は負けない。俺は現（あ）勇（ん）者（た）も超（こ）えて、伝説になる！」

　途（と）端（たん）、風が吹いた。

　青年の銀髪がなびき、金の瞳が強く輝く。

　その見（み）目（め）は麗（うるわ）しく、力強く、まさしく勇者だ、なんて思ってしまった。

　が、男は気の迷いだと一笑（いっしょう）に付（ふ）す。

　しかし、もしも、もしもそうであるならば……と思い、緩（ゆる）んだ頬（ほお）を獰猛（どうもう）に引き上げ、鞘（さや）から剣を抜き放つ。

「……はは。そいつはいい。なら超えてみろや、この勇（お）者（れ）をッ！」

　男は叫び、駆（か）けだした。

　青年もそれに合わせて走りだし……

　――その戦いはのちに伝説の一戦と呼ばれ、世界中の者たちが魅了（みりょう）されることとなった。