南雲・エンタメ・実験場

バフ魔女エイラさんと17年の付き人

「えいしゃあ！」

　とある街道の外れ。魔女が盗賊のボスを、片腕一本で持ち上げていた。魔女は決して筋骨隆々ではない。むしろ細身で、メリハリの付いた体型だった。黒の三角帽から伸びた、三つ編みの金髪が眩ゆい女性だった。

「い、命だけはお助け！」

　盗賊のボスが悲鳴を上げる。すでにその顔は見るも無惨に膨れていた。今の状況になるまでに、散々に殴られたせいである。二人の周囲には、ズタボロにされた軍隊崩れがいた。先年の敗戦で、逃げ出した面々だろう。魔女はこっそり、当たりをつけた。

「さてどうするね。商団のお方。この脱走軍人は、恥知らずにも助命を求めているのだが」

「どちらも得ではありませんな。骨を折って捨て置きましょう」

「なるほど。後は日頃の運と。よかろう。腕力強化、四」

「や、やめ、あああーっ！」

　ぐしゃあッ！

　鎧の砕ける音が、街道外れの森に響き渡った。

「まったく、魔女様がいなかったらどうなっていたか。助かりました」

「なに、前金分の働きを果たしただけさね」

　一刻後。交易も通報も全てを済ませて、魔女は依頼人と言葉を交わしていた。

　魔女はすでに酒を飲んでいた。仕事は終わらせたので、これは問題のない行為。彼女は自己弁護の構築を済ませ、悠然としていた。

「ご謙遜を。こちら、働きの分を合わせた礼金になります」

「おお、いただこう。……って、これは？」

　礼金と称して魔女に手渡されたのは、包丁に鍋などの調理器具一式だった。魔女は目を白黒させる。商団の長は、いかにも申し訳無さそうに切り出した。

「あいすみません。実はお付きの方から言付かってまして。『先生への礼金は金を渡すと酒に変わる。ならばいっそ』と、ご希望を頂いたのです」

「アイツ！」

　魔女は舌を打った。己のすることを見越されていた。前金で飲んでおいてよかった。持ち帰っていたら、貯蓄に回されていただろう。

「ちょっと急ぎの用ができた。これにて失敬する」

　魔女は腰を落とした。今にも帰り着き、かの者に分からせねばならぬ。己にとって、いかに酒が大事かを。しかし。

「これは残念ですな。ささやかながら、ねぎらいの酒宴をご用意していたのですが……」

「なんだと？　うむ、急用などどうでも良くなったぞ！」

　酒が出された以上はどうでも良くなってしまった。魔女はニコニコと依頼人へ駆け寄り、すべてはうやむやとなった。

　＊＊＊

　翌日。

「うむ！　この頭痛が心地よい！」

　魔女は二日酔いさえも楽しんでいた。足取りは決して軽くはない。だが楽しげに、ゆっくりと家路を進んでいた。そもそも彼女は魔女である。耐毒魔法さえ駆使すれば、この手の痛みはいかようにでもできるのだ。ではなぜ、彼女の飲酒は止められかけたのか？　答えは居宅にあった。

「帰って来たぞ付き人よ！」

　調理道具の入った袋を投げつけ、魔女はソファに座る。付き人は居間にほうきを掛けている最中だった。しかし。

「エイラ様。他人に物を投げつけてはいけませんよ」

　付き人は背を向けたまま、袋に向けて指をさした。すると袋は中空にピタリと止まった。

「ぐぬ」

　魔女が唸る。唸るが、それを尻目に袋はテーブルへ下ろされた。

「ぐぬぬ」

　さらに唸る。袋がひとりでに開き、中身の調理道具がきちんと整頓された。

「見事なもんだ」

　魔女は呆れ、ソファに寝そべった。完全敗北である。しかし付き人は、こともなげに言ってのける。

「操作魔法の中級、というところですかね。エイラ様だって覚えてしまえば楽でしょうに」

「やだね」

　付き人の提案を、魔女は一笑に付した。紙巻タバコを取ろうとして、宙に浮かべられる。掃除中だと、目で牽制された。

「アタシは今までバフ（強化魔法）一本でここまでやってきたんだ。おまえさんがやってくるような名声も手にした。今更変えらんないさね」

　右手に魔法抵抗のバフを掛け、魔女はタバコを摘み取る。摘み取ったタバコは、すぐにしまわれた。

「エイラ様。そろそろボクに転がされていることを悟りましょうよ」

「転がされてやってるんだよ。調子に乗るんじゃない」

　魔女はシュルシュルと髪をほどいた。うねるような金髪が、ソファへと広がっていく。

「ちょっと、毛が落ちるじゃないですか」

「じゃあ魔法でまとめるかい？」

　魔女がくすりと笑う。付き人は、大きな瞳をくりくりとさせた。その後赤面し、そっぽを向いた。魔女はその顔を見て、ニコリと笑った。

「お前さんを拾ってから、まだ十七年だ。もうしばらくは、勝たせやしないよ」

「もう十七年なんですけどねえ」

　付き人が口を尖らせる。魔女はケラケラと笑うと、あっという間にほうきを奪い取った。付き人にはわかる。速力強化のバフを、重ね掛けしたのだ。

「しょうもないことにバフを使わないでください」

「しょうもないことじゃないな。今アタシは頭痛が痛い」

「頭の悪い言い回しですね」

「そうだよ。今のアタシは頭が悪い。久方ぶりにおまえさんを侍らせたいのさ」

　言われて、付き人は頬をかいた。

「やれやれ。本当に頭が悪くなったんですね」

「そこは、大人と大人のやり取りだと思ってくれ」

「仕方ありませんね。少しだけですよ」

　魔女は満足げにうなずいた。