そのダンジョン無敵にして

２．二年三組

「ここが二年三組、か」

　教室の扉を、郁兎は迷うことなく開ける。

　前方の扉を音を立てて開けたため、数人の視線が郁兎に向き、一部の者を覗き視線はすぐに逸らされた。新学期、新しいクラスメイトは、新しいクラスに馴染むために必死なのだ。ひとりの目立ちたがりのために、時間を割いている余裕はない。ない、のだが。郁兎は、一年生の中でも目立つ存在だった。良いほうではなく、悪いほうの意味で。

　ひとつは、魔ナシということ。人には、『魔力』と呼ばれる固有の能力が備わっている。属性ごとに内容は異なるが、それは人類すべてが持っているものだった。もちろん郁兎にも魔力はある。だけど、郁兎の『魔力』は顕現することなく眠っていた。魔力鑑定士曰く、郁兎の能力は炎を発現することができるらしいのだが、いままで郁兎はその力を使えた試しがない。いや、入学試験のときに、『魔力』のテストをするために、魔法で無理やり『魔力』を溢れさせられて一瞬意識を失ったのは覚えているが、彼はそれを自分の目で見たことはなかった。炎は、未だ溢れることなく眠っている。

　だから『魔力』が使えない郁兎は、一部の人間から憐れみや軽蔑な意味を込めて「魔ナシ」と呼ばれていた。

　だけど、郁兎はそんなことでは負けられないと思っていた。

　一年前のあの日、あの瞬間。

　目の前で親友やクラスメイトが、見るも無残に殺された光景が、脳裏をちらつくその光景が、拭い去ることができずに常にそこにある。忘れることなんて許さないとでもいうかのように。

　だから郁兎は、いくら魔ナシと呼ばれようと、おまえには無理だと言われようと、それでもあの瞬間に湧き上がった闘志をいまでも思い出せる。

　クラスメイトたちを殺したあのバケモノを殺す力を手に入れるために、郁兎はこの学園に通い続けているのだ。

　もしかしたら、郁兎に向けられる視線の内のひとつは、その悲劇の光景――忘れるつもりなんて微塵もない、無残な過去に対する憐みの視線なのかもしれない。

　ほとんどの視線が逸らされたが、ひとつの視線だけはまだ郁兎をニヤニヤと見つめている。その視線を辿り、郁兎は「うへぇ」と顔をしかめた。

「あらあら、郁兎。なんて顔をしているのかしら。久しぶりの再会だというのに、つれないわね」

　神橋静春（かんばししずはる）。

　長い黒髪を腰ほどまで伸ばした彼女は、姿勢正しく椅子に座っていた。その姿は、郁兎とは別の意味で目立っていた。存在感のある彼女は、それに相応しい美貌を持っている。通り過ぎていく人が思わず足を止めて振り返るような美貌。それを台無しにするかように浮かべられている、ニヤニヤとした笑みはどこか奇妙にうつる。

　静春がこちらに来るように催促してくるので、座席に荷物を置くと、郁兎は彼女の傍に近づいた。

「なんだよ、お前も同じクラスなのかよ」

「あら、本当につれないこと言うわね。これでも、私は喜んでいるのよ。また、また悠菜と同じクラスになれたのだから」

　ふふんと笑う静春の隣の席から、ふんわりとした雰囲気の少女が顔を出した。

　小柄で、色素の薄い金糸のような髪を軽くウェーブさせた彼女のは、くりくりとした茶色い瞳で郁兎を見上げると、おどおどと、見ているこちらがやきもきさせられる挙動で口を開いた。

「あ、あの。おはようございます」

「はよ」

　白鳥悠菜（しらとりゆうな）のことを、郁兎は正直よくわかっていない。

　彼女は、才に恵まれた特別な『魔力』を持っているのだが、それに似合わない自身のなさと、時たま見せる意志の強い瞳が印象的で、それから『魔力』のせいで体が弱く頻繁に学校を休んでいることぐらいしか、郁兎は知らない。

　一年前のあの日もそうだった。入学して間もなく、風邪をこじらせて二週間も入院していたから、郁兎は彼女の姿を最初の数日しか見かけていない。同じクラスだった彼女がバケモノに食われることなく助かったのは、そのおかげだ。

「同じクラスになれて、嬉しいです」

　ふんわりと、周りの人を思わず和ませるような笑みで悠菜が笑うのだが、郁兎は歯切れ悪く、「そうだな」と返すだけだった。

　彼女の前だと、いつも笑うように心がけている自分を忘れそうになる。

「夏樹もつれないわね。どうして私たちのところに来てくれないのかしら。久しぶりの三組の再会なのに」

　意地悪く笑い、静春が視線を向けた先にいたのは、長い前髪で顔を覆った陰気臭い男子生徒だった。郁兎が三人組に絡まれている際、助けに入ってきた生徒である。

　伊納夏樹（いのうなつき）は、小さい緑のヘッドフォンで耳を覆っているのにも関わらず、静春の声に反応してこちらを見た気がした。小さな挙動だったが、確かに瞳はこちらを向いた気がするのだ。長い前髪が邪魔だから確実なことはわからないけど。

「でも、何だか不思議だな。二年生になって、まさか四人とも集まるなんて。一年の頃は、互いに避けていた気がしたんだが」

「あら、私はそんなことなかったわよ？　避けていたのは郁兎と夏樹と、それからあの子だけね」

「あの子？　って、ああ、あいつか。存在感薄いから忘れてたよ」

「あらあら、郁兎ひどい」

　わざとらしく、静春が瞳を潤ませる。

　それから静春は抱き寄せるように優菜の手を握った。

「奈央ちゃんも集まって、五人揃ったら、何かできそうな気がするじゃない？」

「……いや、少なくともあいつは無理だろ。俺らとは関わりたくないってのが見え見えだからな」

「そうね。奈央ちゃんは、難しい子だから」

　それに、と郁兎は言葉を続ける。

「いま、俺たちは違うチームだろ」

「それもそうね」

「そういえばお前のチームって全員女子なんだっけ？　それでモンスターに勝てんのか？」

「あら、私を誰だと思っているの」

　胸を張り、自信満々に静春は微笑む。

　その笑みを見て、郁兎は思わず顔を引き攣らせた。

　――そうだった。この女、体術で学年一、それから実技では学年二位という成績の、とんでも超人だった。それに、チームの成績は、学年で二位だ。一位には規格外な力を持つ副会長のチームがいるのだが、それでも十分の成績だった。下位の方をうろちょろしている郁兎のチームには到底勝てない高見に彼女はいる。

　家系によるものか、それとも自身の鍛錬の積み重ねによるものか。おそらく両方を兼ね備えている神橋静春というこの女は、強い。郁兎よりも。学年どころか、学校内でも指折り数えるほど。

　それから静春のチームには悠菜もいる。彼女の能力は回復に特化しているため、それも合わさって、彼女たちのチームはバランスの取れた良いチームだと噂だ。

　嫉妬の気持ちが湧き出てくるが、それを飲み下し、郁兎は不敵に笑った。

「すぐに俺のチームが、お前を追い抜かしてやるぜ！」

「あら、それは楽しみね」

　うふふ、と静春が笑った。その瞳には、確かに彼の顔が映っていた。

「じゃあ、予鈴なるし、席戻るわ。これからよろしくな」

「ええ。これから一年、楽しくなりそうね」

「よ、よろしくお願いします！」

　悠菜の頭を、愛おしそうに静春が撫でた。

　それを横目で見ながら、郁兎は自分の席に座る。

　まさか二年生になって、去年唐突に無くなった一年三組の仲間と同じクラスになれるとは思っていなかった。一人だけ別のクラスになってしまったけど、これも何かの巡り合わせだろうか。

　郁兎は拳を握りしめる。

　今年こそ『魔力』を発現させて、【連戦隊】に参加する。

　目指すは、春の【連戦隊】。

　チームメイトの中には笑うやつもいるが、郁兎は絶対に参加してみせると、心に決めていた。

　バケモノを殺すのに、どうしても力が必要なのだ。

●　●　●

　いつからなのか、正確な年代はわかっていない。

　ある日。突如として、『ダンジョン』と呼ばれる未知の地下迷宮が世界中の至るところに現れた。

　それと時を同じくして、人に未知なる能力が宿った。人間皆がそれぞれが違う固有の能力を芽生えさせ、世界は混乱の渦に巻き込まれることになった。

　『それ』は、人に力を与えると共に、人の心を蝕み、体に身に余る能力は人の心を容易く破壊した。たとえば、幼い子供。子供に『それ』は強大すぎて、『それ』に取り込まれて心を失くして気が狂ってしまう子供や、『それ』により身を滅ぼし死んでしまう子供が増えてしまった。大人も例外ではない。ただ、子供の犠牲が多かったというだけのこと。

　いつしか『それ』は、悪魔の力だと云われ恐れられるようになった。

　ある時、『それ』により『天使の羽』を生やした人物が『世界』で宣言をする。

「その力を恐れることなかれ。『それ』は、私たちの希望の光なのです」

　彼女は、『それ』を『天使の魔法の力』だと謳った。

　人々は光輝く四枚の羽を持つ彼女を天使と信仰し、神の使者である彼女の言葉の赴くままに、子供の持つ『天使の魔法の力』、曰く『魔力』を封印することを決定した。封印する『魔力』を持つ者は『封魔師（ふうまし）』と呼ばれた。

　『ダンジョン』がどういうところなのか、探求心を駆られた研究者や冒険家、闘争心に駆られた『ハンター』が『ダンジョン』に挑んだ。

　『ダンジョン』には、種類豊富な『モンスター』が巣くっている。

　『モンスター』を解剖し、未知の生物の謎を解明しようとする者。

　『モンスター』を倒し、迷宮を攻略して謎を解明しようとする者。

　『モンスター』を殺し、ただただ人よりも優れた力を求める者。

　幾多の思いから、人々は『ダンジョン』に潜り、命を散らすものも後を絶たなかった。

　曰く、『ダンジョン』は最高五層からなっている。

　曰く、『ダンジョン』に巣くう『モンスター』はダンジョンの周りに自然に発生している結界により、外界に出てくることができない。

　曰く、『ダンジョン』、それはこことは違う異世界にある。

　曰く、『ダンジョン』に巣くう『モンスター』は倒しても倒しても、一日もすれば再生して復活する。そしてそれをまた倒すことにより、我々は力を得るのだ。

　曰く、『ダンジョン』の最下層には、『天使』からの授かりモノがある。それを持ち帰り、私たちは富を築くのだ。

　「哀れだ」といったのは誰だったのか。

　人は、自分の都合の良いようにしか言葉を受け取れない生き物だ。だから彼らにその言葉は届かなかった。

　いつしか『ダンジョン』は、そこに巣くう『モンスター』の力によりレベル付けがされた。

　最大レベルは無限大。

　最低レベルは、一。

　日本に、そのレベル一のダンジョンは存在する。否、存在した。

　【はじまりのダンジョン】と呼ばれていたそこは、ある日を境に逆転したのだ。

　曰く、【無敵のダンジョン】――――と。

　『羽多岐学園（はたきがくえん）』。

　『魔力』に打ち勝ったもののみ通うことが許された、学園で起こった悲劇の事件。

　入学後、初の実習でモンスターがいないとされる【はじまりのダンジョン】に、その年の「一年三組」が挑んだ時のこと

　バケモノが現れた。

　バケモノは「一年三組」の生徒、四十人中三十六人を食べ、教師を食べ、生き残った生徒の心に恐怖と絶望と怒り、それから孤独を刻みつけた。

　生き残った生徒四人と、病欠で欠席していたひとりの生徒は、それでも『ダンジョン』に挑む。

　それぞれの思いを抱え、バラバラの気持ちをひとつにして、彼らが望むモノに向かい。

　――――たとえ、――を失ったとしても。