短い話

第8話「水の底」

　何もかも忘れて思い切って飛び降りると、アッと言う間に水面がグングン近づいて来た。

　ドボン、ブクブクブク――と境界を破（かぶ）って水の世界へ突入すると、真昼の陽光に照らされて、様々な水中風景が見えて来る。

　穴だらけの瘤（こぶ）のような岩場や川のようにサラサラした砂地、珊瑚（さんご）はカラフルに染まり、真っ赤な星形のヒトデの横を青いウミウシが優雅に進む。縞柄（しまがら）や水玉の小魚が愛らしく泳ぎ、大小の厳（いか）つい甲殻類（こうかくるい）が細長い脚や触覚を機敏（きびん）に動かしていた。

　その他諸々の良く分からない物体たちも、新参者の私を優しく出迎えてくれているような気がする。

　――いや、きっとそうなのだ。

　絶対、そうに違いない。

　この海は温かい。

　この海は優しい。

（はて、ここは海だったかしら？）

　彼ら海の先住者たちが、私を快く受け入れてくれている証拠に、みんなが私に手を振ってくれているではないか。

　みんな陽気に笑っているではないか。

　何てみんな朗らかで優しい笑顔なんだろう。

　ゴツゴツした無骨な岩だって、窪（くぼ）みという窪みから腕を突き出し、私に手を振っている。砂地から突き出した無数の腕も手招きをする。ヒトデやウミウシも仲良く並んで、いらっしゃいと言う。魚や甲殻類たちもヒレや爪を器用に使って、こっちだよと行き先を示す。二枚貝たちだって、上と下の殻（から）を激しくパカパカやって、歓迎の意を伝えようとする。

　そして皆が一斉（いっせい）に手を振るのだ。

　何て優しい先住者たちだろう。

　何て優しい世界だろう。

　今までの世界の人たちとは、大違いだ。

　私を追い詰め、容赦（ようしゃ）なく崖（がけ）っぷちから突き落とした、あの非人情な穢（けが）れの群れとは、根本的に懐（ふところ）の深さが違う。

　この世界の住人の心は、正しく海のように深いのだ。

　この水の世界では、全てが寛容（かんよう）だ。

　あちら側が不寛容社会ならば、こちら側は寛容社会だ。

　海溝（かいこう）の上に漂う、あの良く分からない半透明の物体たちだって、その寛容さは例外ではない。

　見た目は蒼（あお）白く虚（うつ）ろで、冴えない表情をしているが、実際、彼らほど熱心に私を迎えてくれる者たちは他にいない。

　おいでぇ、おいでぇ――と。

　こっちへおいでぇと、虚ろな顔で誘ってくれるのだ。

　ブヨブヨに膨（ふく）らんだ醜悪（グロテスク）な身体は、所々に腐（くさ）っていたり、千切（ちぎ）れていたりするけれど、それでも頑張（がんば）って、一所懸命に私の事を呼び続けてくれる。

　私のような駄目人間を欲してくれる。

（アァ、必要とされるこの喜び！）

　目玉のない虚ろな顔で、半分崩れた不自由な身体で、懸命に私を海溝へと誘ってくれているのだ。

　――あの真っ暗な海溝。

　見ただけでゾッとするような深い深い奈落（ならく）には、けれどもきっと素敵な世界があるに違いない。暗い暗い溝の底には、美しい城と、麗（うるわ）しい黄泉（よみ）の女王が待っていて、私の魂を優しく労（ねぎら）ってくれるのだろう。

　ほら、その証拠にみんなの腕が私をつかもうとする。

　おいでぇ、おいでぇと言いながら、私の身体をつかみ、あちら側へ引き込もうとする。

（ゴボゴボ……苦しい……苦しい！）

　幸せが私をつかむ。

　幸せは直ぐそこにある。

　あとちょっと、あとちょっと、もう少し頑張って、あの海溝を潜（もぐ）れば、幸福の国へ、パライソへ、ヴァルハラへ到達出来る。

　そう思ったその瞬間――

　ザブンと大きな音がして、頭上の水面から腕が現れた。

　それは水の底の腕とは違って、太く逞（たくま）しく、生き生きとして、生気に満ちた腕だった。

　腕は私をつかむと、力強く水面の方へ引っ張り上げる。私の気持ちは既にあの海溝へ向かっていたのに、その腕は水の上へ、あの穢（けが）れた現世へ引き戻（もど）そうとするではないか。

　私は再び潜（もぐ）ろうと、必死で抵抗しようとしたが、もはや呼吸も止まって四肢（しし）に力は残っておらず、なすがままにされるしかなかった。

　水の中の先住者たちを見ると、みんな悲しそうな顔をしていた。

　あの海溝の上の物体たちも、ションボリと肩を落として、私の姿を見送っている。

　私は悲しくて、申し訳なくて、ごめんなさいごめんなさいと何度も号泣（ごうきゅう）していると、一瞬、雲一つない真っ青な空が見えて、全身が温かい光に包まれた。

　直ぐ意識は途切れて、私は真っ暗な虚無の中にいた。しかしそれも束（つか）の間、次に目覚めた時に見えた光景は、誰かの唇が離れて行く場面で、私は激しく噎（むせ）せて、口からピュルルと勢い良く水を噴（ふ）いていた。

　ゲホゲホと噎せ続けながら、呼吸を繰（く）り返していると、再び誰かが私を抱き起こし「大丈夫ですか？」と声をかける。

　次第に意識もハッキリして、ボンヤリ霞（かす）んでいた視界も晴れて来ると、その太く逞しい腕の持ち主が、精悍（せいかん）な若い男性だと分かった。心配そうな表情で、グッタリ横たわる私を見守っている。

　――アナエオトコ。

　思わず口を突いて出たそんな軽薄な言葉さえ、彼は安堵（あんど）して優しく微笑み、全てを受け入れてくれそうな温かい瞳で見つめ、いつまでも私を抱き締（し）めてくれた。

　そうしてたぶん、私は救済されたのだろう。

　小さく「えぇめん」とつぶやく。

　太陽光線が眩（まぶ）しい。

（お終（しま）い）