短い話

第7話「悪い獣」

「俺はさあ……」

　息子は木槌（きづち）で父親の頭を叩（たた）きながら言った。

「今まで家族にも友人にも隣人たちにも、とても気を使って生きて来たけど……」

　静かなリビングに殴打（おうだ）のリズムが響く。

　ボコン、ボコンと、鈍（にぶ）く生々しい音だった。

「でも本当はさあ、そんな必要なかったんだよね」

　彼の表情は虚（うつ）ろで、淀（よど）んだ目は天井の方を見つめている。けれどもその視線は、天井よりも、もっと遠くの何処かにあるようだ。

「本質的に生物は、自分勝手な現象だ。誰でも、どんな生き物でも同じ。一人残らず、例外なくエゴイストなんだよ。俺にはちゃんと分かってる。不意に閃（ひらめ）いたのさ。それがこの世の正体で、全ての本性だとね……」

　柱時計が、カチコチと機械的に時を告げ、その規則的な音色と同調するかのように、息子の動作もまた、自動人形じみて見えた。

「俺も自分勝手にすれば良かったんだ。もっと早くそう気づくべきだった。本能では理解していたのに……」

　曇りガラス越しに気怠（けだる）げな午後の陽が射し込み、室内の悲劇的な光景を冷たく包んでいる。

「本来、そう言う風に出来てるんだよ、生物は。自分勝手に生きるように出来てる。だから脳は閉鎖的で、視野は主観的なのさ。狭（せま）く小さいパーソナルな世界観で生きるもんなんだ」

　この部屋にあるのは、憂鬱（ゆううつ）さと空虚さだけ。

　他には何もない。

　人間性は既（すで）に消失していた。

　冷酷な獣性だけが漂う。

「……だからもう、俺は誰にも気を使わない。俺以外の事で悩まされるのは、うんざりだ。家族だろうが、他人だろうが、一切関係ない。協調性なんてクソ喰らえ。他者は俺の世界とは違う並行して共存する別の世界だ」

　持っていた木槌を強く握（にぎ）り、怒りと悲しみを込めて振り下ろす。

　ガゴン――と。

　不快な振動が腕に伝わり、僅（わず）かに残っていた良心が、彼の心の小さな領域を震わせた。

「……いいか？　これからは俺は、自分一人で、自分の事だけ考えて生きて行く」

　息子は木槌をテーブルの上に置いて、ソファから立ち上がった。

「俺は出て行くよ。出て行ったら、ここの事は忘れる。もう戻らない。お前らの事は考えない。もう誰にも煩（わずら）わされたくないんだ……」

　もはや彼の考えを否定する声も、非難する声もなかった。

　自由を感じる。

　一方で微（かす）かな孤独感もあった。

　馴染（なじ）んだ日常への喪失感（そうしつかん）も。

「さようなら」

　物言わぬ家族たちへ別れを告げる。

　思い残す事は何もない。彼を引き止め、家に呪縛（じゅばく）するあらゆる要素は、全て剥（は）ぎ取り、破壊したはずだ。

　息子は完全に一人になった。

　後悔（こうかい）がないと言えば嘘になる。しかし後悔しても良いと思った。この後の人生、罪悪感と絶望感にむせび泣く夜もあるかも知れないが、仕方がないと思った。

　とにかく逃れたいのだ。

　ここから離れたい。

　断ち切りたい。

　そのために日常を破壊した。

　今は安堵（あんど）している。

　不安感と同じくらいの安堵感に満たされている。

　ついにやった、と言う気持ちだ。

　やっと実行出来た。

　フゥと長い息を吐き出し、そのまま急いで部屋から立ち去ろうとした、その時だった――。

　不意に息子の足首を何者かの手がつかんだ。

　驚いて見下ろすと、けれどもそれは誰かの手ではなく、一匹の老いたゴールデンレトリバーではないか。

　彼が幼い頃から可愛がっていた飼い犬のベンが、弱々しく唸（うな）りながら足首に噛（か）みついている。

　既に老いて自力で立つ事もままならなかったが、それでもどうにか床を這（は）い進み、彼の元までたどり着いたらしい。

　老犬の真っ黒い大きな瞳が、一途（いちず）に彼を見つめ、不自由な手足をジタバタと動かして、必死にすがりつこうとしていた。

「悪いなあベン……」

　息子は愛犬を悲しそうに見返し、しかし直ぐに顔を天井へ向けると、祈るように瞼（まぶた）を閉じた。

　オオオォォン――と。

　獣のように短く吠（ほ）える。

　そうして、勢い良く愛犬の頭を蹴飛（けと）ばしたのだった。

　跳ね飛んで動かなくなるベン。

　もう老犬は、吠えも鳴きもしないし、もちろんすがりつこうともしない。他の家族たちと同様、ただ無言で横たわるだけの存在になった。

　あちら側へ行った。

　彼とは無関係の方向へ。

「俺をこの家に閉じ込めないでくれ」

　誰にともなくつぶやく。

　そして彼は去った。

　玄関から走り出ると、再びウォンと吠える。まだ陽のある住宅街の路上を、吠えながら走り続けた。

　近所の犬たちも、彼の声に同調して、一緒に遠吠えを繰り返す。周囲はたちまち獣たちの大合唱で溢（あふ）れ返った。

　何事かと戸口に現れた住人たちが、疾走する彼の姿を見て目を丸くした。

　そこには一匹の巨大な獣がいた。

　人とも猿とも他のどの獣とも異なる、漆黒の硬（かた）い毛で覆（おお）われた不気味で残忍な魔獣が。

　気分が良かった。

　とても晴れ晴れとした気持ちだ。

　走って、走って、ひたすら走り続けて、気づけば住宅街も抜けて、郊外（こうがい）の森の中にいた。

　足元はアスファルト路から未舗装の林道に変わり、素足で草と砂利を踏みしめていた。

　黒い獣は歓喜して走った。

　ここが俺の世界だと思った。

　木々の匂いを嗅（か）ぎ、土の感触を感じ、動物たちの声や音を耳にして、やっと相応（ふさわ）しい世界へたどり着いたのだと確信した。

　俺はこう在（あ）りたかったんだと。

　いつしか両腕は前脚となり、走る姿勢は、二足歩行から四足歩行に変わっていた。

　前脚で掻（か）いて、後脚で蹴（け）る。

　走る速度はグングン上昇し、黒い獣がいた昔の世界は、どんどん彼方へ遠ざかる。

　同時に人だった頃の記憶も何処かの虚空へ消え失せて、今や黒い獣の思考は、走る事と噛みつく事だけ。

　己のみの欲求に集中すれば良かった。

（ああ、噛みつきたい！）

　獣はそう思った。

　何かに思い切り噛みつきたい。

　噛みついて、噛み千切（ちぎ）りたい。

　鋭い牙で獲物を八つ裂きにしたい。

　自分以外の全てを壊して進みたい。

（そうだ、俺の獲物を……！）

　獲物を探さなければ。

　周囲の匂（にお）いを嗅いでいると、直ぐに獣の求める獲物の気配が見つかった。

　善き香りの獲物だ。

　滑（なめ）らかな皮膚（ひふ）と柔（やわ）らかい肉、匂いを嗅ぐだけで、そのものの感触が想像出来た。

　これは喰わなければと思った。

　この絶品グルメを逃してはならない。

　初めての肉はこれに決めた。

　善き匂いを追って、黒い獣は森の中を深く潜（もぐ）って行った。肉の味だけ考えて、無我夢中で草木の茂る山中を閃光のように飛び回る。

　そして見つけた。

　人気のない湖の畔（ほとり）にそれはいた。

　真っ赤な頭巾をかぶった美しい少女だった。

　やっと出逢（であ）えたと思った。

　これは間違いなく運命の出逢いだ。

　獣は感激して「ウオォォン！」と大声でむせび泣いた。その声に気づいて少女が獣を見る。宇宙のように深く大きな穢（けが）れなき瞳が、邪（よこしま）な獣の姿を捉（とら）えた。

　黒い獣の目と赤い少女の目が合った。

　獣は不思議な共感を覚えた。

　そうして何かを悟（さと）った気がした。

　ドオン――大きな音が森に響き、驚いた水鳥たちが湖面からバタバタと飛び立つ。水面に広がる波紋を、黒い獣はじっと見つめていた。

　鼻孔（びこう）に漂う硝煙（しょうえん）の匂い。

　見ると胸には小さな風穴が空いていて、その傷の熱さと苦痛に獣は吠えながら泣いた。

　何て苦しいのだろうと思った。

　苦しくて切ない。

　遠退（とおの）く意識の断片の中で、猟銃（りょうじゅう）を手にする赤い少女の姿を確認し、獣は笑う。

　人でもなく獣でもない声でケラケラ笑った。

（だが俺はあちら側へは行かない……）

　爪と牙を剥（む）き出しにして、世界の理（ことわり）を引き裂こうと懸命にもがいた。引き戻されて堪るかと、前脚で空を掻き、後脚で宙を蹴った。

　せっかく呪縛から解き放たれたのだ。

　二度とあそこへは戻らない。

　戻りたくない。

　しかし目覚めると息子は家にいた。

　家族たちが彼を取り囲む。

　お前だけが頼りだと、父親が笑顔で肩にポンと手を置く。母親も頑張（がんば）ってねと声をかける。無職の兄が、対面のソファに寝転んだまま、怠惰（たいだ）で無関心な眼差（まなざ）しをテレビへ向けている。飼い犬のベンが、ソファの傍（かたわ）らでクゥンと淋（さび）しそうに鳴いてすがる。

　彼は皆に微笑み、分かっているよと頷（うなず）いた。

　黒い獣が、ブルリと震えた。

（お終（しま）い）