第三章 白秋の『爛』葉 記憶視点 ＰＡＲＴ１
★．
「もういいーかい？」
「まーだだよ」
「もーいいーかい？」
「もーいいよ」
少年は辺りを見渡した。十秒ほどで隠れる場所など、たかがしれている。それにここは暗いとはいえ、刈られた田んぼの中だ。隠れる場所などないに等しい。
少年は少女を見つけ服の袖を掴んだ。
「かおる君、見つけるの早すぎだよ」
少女ははにかんだ笑顔を見せた。
「これじゃ面白くないじゃん」
「だって僕にはあおいちゃんの姿がわかっちゃうんだもの」
かおると呼ばれた少年は自慢げに腕を組んだ。
「僕は暗闇の中でも灯りがついているように見えるんだ」
「えーそうなの？」
あおいは口を尖らせた。
「それじゃあ面白くないよ、別の遊びをしよう」
「うん、いいよ。何して遊ぶ？」
少女は悩むばかりで次の遊びを提案しなかった。かおるは次の案を出した。
「それじゃ鬼ごっことか？」
「かおる君の方が速いから駄目だよ」
あおいは首をぶんぶんと振った。
「それにこんなに暗かったら、転んじゃうよ」
「そうだなぁ……。あおいちゃんは何がしたい？」
「あおいあおいって、渾名（あだな）じゃなくて、ちゃんとした名前で呼んでよ」
少女は強い口調で述べる。
「いーや、あおいちゃんの方が絶対いいよ」
少年はそれを聞いても動じずに大きく手を振る。
「そっちの方が可愛いもん」
「……そうかなぁ？」
「……そうだよ」
数秒経ってから少女は納得し、満面の笑みを見せた。
「…………かおる君がそういうなら、それでいいや」
少年は胸を撫で下ろした。さらに追求されていたら、正直に答えてしまいそうだったからだ。渾名の由来を聞いたら、彼女はきっとカンカンに怒るに違いない。
「うーん、何がいいかなぁ……。そうだ、囲碁をやろうよ。お父さんと互戦ができるくらい上手くなったんだよ」
「いいね、そうしよう」
かおるは提案に乗った。
「でも負けないよ。僕だって十三路盤まで進んでいるんだから。黒をとったら、お父さんにだって勝てるんだよ」
「凄いなぁ。私はまだ九路盤なのに」
少女は小さな溜息をついた。
「そういえば、知ってる？ 黒石は始めに打つ石だから、『皇石』っていうんだよ。天皇様の石なんだよ」
「うん。知ってるよ。あおいちゃんのお父さんがいってたんでしょ？」
「なーんだ。面白くないなぁ」
あおいは頬を膨らませてふて腐れるように呟いた。
「かおる君は何でも知ってるね」
「何でもは知らないよ」
少年はかぶりを振った。
「興味のあることだけだよ」
囲碁の世界は本当に奥が深い。潜っても潜っても、底がない深海のようで、碁石を打つ度に新しい発見が生まれる。この感動を味わい続けることができるのなら、プロになりたいなとさえ思う。
空を見上げると、すでに日は沈んでいた。二人は手を繋ぎながら家に戻ることにした。秋の夜風が幼い二人の身を震わせる。だがあおいと一緒ならば、そんなに嫌じゃない。
かおるは家に辿り着くと囲碁盤を取り出して、碁石を用意した。
「で、どっちが黒をとるの？」
「お父さんとする時は握り石だけど。それでする？」
あおいは黒石を手づかみで何枚か握った。
「僕達はまだ小さいから、握る数なんてすぐわかっちゃうよ」
「じゃあ、こういうのはどう？」
あおいは親指の上に白の碁石を乗せた。
「私がこれを上に飛ばすから、右手と左手どっちに入ってるか、かおる君が当てるっていうのはどうかな？ 当たったらかおる君が先攻ね」
いい案だ。それなら勝負は五分五分になる。
「うん、それがいい。そうしよう」
少女は真剣な顔をして指の上に碁石をセットした。彼女の瞳は強く輝いている。
その強い光は先月、笛にして遊んだ鬼灯を連想させる。
「じゃあ、いくよ」
「……うん」
かおるは大きく目を見開き碁石に集中した。
……彼女にはまだ負けられない。
男としての自覚が少なからずともあるからだ。
少年のプライドがむくりと芽を出していた。彼女が親指で弾いた瞬間を、彼は見逃さなかった。
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