灰色の世界に色彩を

契約

　先程まで居た場所、泉から半径十メートル程を残して、そのさらに外輪。林が、太さ数十メートル程度の輪っか状に、ごっそりと削り取られていた。

　さらに、その「輪っか」は、中心部の穴を押しつぶす形で――すなわち、二人と一匹が居る場所を侵食する形で、じわじわと広がっているようだった。

「何だ――あれ。風化？　にしか見えねーけど、でも、こんな大規模な風化なんて聞いたことねぇぞ！？」

　若者は思わず叫び、獣は沈思する。

（確かに、規模が異常過ぎる。これ程の風化、通常ならば起こるはずがない。

　風化を促進する、何らかの強制力が働いた？　だとすれば、それを引き起こした要因とは、いったい――）

　考えるが、答えは出ない。そんな事を考えている場合でもない。

「……おい、あんた。風化の向こうまで跳んで逃げられるか？」

「無理だ。二人も乗せた状態では。せいぜい半ば程で落下してしまうだろう」

「……聞くまでもないだろうけど、このあたり一帯の風化を消し飛ばすってのは？」

「それも、無理だ。これだけの規模になると、一部を修復するだけでも、全盛期の色師――それもかなりの能力者でなければ不可能だ」

「万事休す、って訳かよ……」

　会話している間にも、確実に風化は二人と一匹へ迫る。

　残り時間は少ない。

「……さっきの話。結論が出たみたいだな」

「……何？」

　若者は獣に顔を寄せ、囁く。

「俺を媒（なかだち）にしろ」

「……容易いことではないと言ったはずだぞ」

「言ってる場合かよ。こっちも覚悟は出来てると言ったはずだぞ。このままじゃいずれこの樹も風化に侵食される。そうなったら俺もあんたも、その子も。おしまいだ」

「先に話した問題だけではないのだ！」

「……何？」

　獣は声を荒らげ、答える。

「媒は、色師と媒は、生涯ただ一対と決まっている。一度媒の契約を結んでしまえば、次の媒を選ぶことは出来ぬ！

　ナユタは、現存する最後の色師だと言ったはずだ。媒は色師の能力を左右する重要な存在だ。そう簡単に決められるものではない！　ナユタが契約に失敗してしまえば、もし才のない媒を選ぶようなことになれば、風化に対抗し得る色師がこの世から絶えてしまうのだぞ！！」

「じゃあ俺を殺せばいい！！」

　若者のあげた怒号に、その内容に、獣は口をつぐみ、若者を見つめた。

「殺せばいい。――もし、俺が媒としての才がないと、使えないと判断されるようなことがあれば、その時点で俺を殺せ。

　媒が死んでしまったならば、さすがに次の媒を探すしかないだろう。どのみちこのままじゃ全員死ぬんだ。俺一人の命なら、掛け金としては安いもんだ」

「……本気か」

「ああ」

「私は、容赦はしないぞ」

「いいと言ってる。時間、ないぜ？」

　獣は横目で若者を見据え、若者は獣を覗き込むようにしてその視線に答える。

　今や風化は目前に迫ってきていた。

「……いいだろう。どの道選択肢はないようだ。ナユタの前に、両手首を出せ」

　獣が言うと、若者は、抱えている少年の腰に腕を回し、少年の前に両腕を差し出した。

「お前の言うとおり、時間がないようだ。契約する。覚悟はよいな」

「とっくに」

　微笑して答えた若者を見て、獣は厳かに詠唱を始めた。

「――我、主（あるじ）の一の式、灰の色の名を持って、この者を主の媒（なかだち）に任命す。主、その筆を持って認証されんことを――」

　その声に応え、少年が顔を上げた。素早く左手に絵筆を取り出す。色づいていない、新雪のような筆だった。

　そして、目前に差し出された若者の両手首に錠をかけるように、横一文字に絵筆を引いた。