媒
「灰の、シキ……」
「最初にお前は、人間と獣、どちらが本体なのかと聞いたな。私は、どちらも是でどちらも否と答えた。答えはないのだよ。私にとって姿とは、全て仮の物にすぎぬ」
「
戸惑ったように若者が聞く。
「まさか。ナユタと私が例外だと考えてもらって構わんよ。少なくとも私が知る限りではな」
言い終え、獣が口を閉じた。若者も俯いたまま、口を開かない。
つかの間、しん、とした静寂が流れる。
再び口を開いたのは、若者だった。
「……さっき、色師達は人々に愛想を尽かした、って言ってたな。
俺にしたみたいに、風化についての説明を、皆にする訳にはいかなかったのか」
「説明して理解できるものなら、最初から風化など起こっておらぬだろうよ。
百歩譲って、仮に理解できる者がいたとしても、極少数だろう。
若者は唇を噛む。
「媒足る者、ってのも……ほんとに全員、いなくなっちまったの？ただの一人も？」
「……何が、言いたいのだ？
先程の問いと同じだな。居たとしても、絶望的なまでにその数は少ないと判断されたのだ。色師と媒の邂逅が、ほぼ皆無であろうと考えられる程には」
「
ふいに、若者からかつてない憤激を感じ、獣は少し目を瞠った。
若者はきつく拳を握り締め、眼差しを怒気に染めていたが、自分を抑えるように一度、深くゆっくり息を吐いた。
そしてぽつりと呟く。
「……俺、初めにその子と会った時、レイって名乗った。
でもそれって、俺の本当の名前じゃねーの。本当の名前はさ……、わかんないんだ」
目を閉じると、母の言葉を思い出す。
（ねぇ……――。あなたの名前はね、母さんの大好きなものからとったの。今はもうなくなってしまったけれど、とても、大切で、愛しいもの……）
何度も思い出す、自分の名を呼ぶ母の姿。だけどその顔と声は、どこか儚く、遠い。
「思い出せねーんだ。自分の名前だけじゃない、あんなに好きだった母さんの絵も。母さんの顔も、声も。なくなっちまった。忘れちまった。風化に、消されて」
獣はぴくりと身じろぎする。
「母さんはさ、前にも話したけど、絵が大好きで、それに、馬鹿正直で……不器用な人だった。この灰色の世界で、どんなに変人扱いされても、馬鹿にされても、絵を描くことをやめなくて、この世界に色彩が戻ることをいつだって夢見てた。……最期まで」
若者は顔を上げ、強く獣を見据えた。その鋭さに、獣はわずかに
「極少数の人間には、まるで意味がないようにさっきあんたは言ったけど、だけど、確かに母さんみたいな人はいたんだ。きっと世界のどっかには、他にも同じような人だって居たはずだ。それでも、出会わなければ無意味だっていうのかよ……っ！
母さんは最期まで俺以外には理解されないまま、死んでいった。あんたらなら、母さんを
静寂の中を、一陣の風が吹き抜けた。
いつしか、終始無言でいる少年は、獣の背から顔を上げ、視線を巡らせていた。
獣は、答えない。答えられない。
「……媒ってのは、どうやってなるもんなんだ。生まれた時から決まってるのか」
押し殺したような若者の疑問に、獣が今度は答える。
「否。色師との契約により、選出される」
その言葉を聞き、若者は不敵に笑った。
「へぇ。そりゃ良かった。どんな条件だろうと諦めるつもりはなかったが、それなら話は早い」
そして、獣と少年を見つめる。
「俺を、媒にしてくれ」
「なっ……」
獣は、思わず声を上げる。
「お前、話を聞いていたのか？媒になるということは、色師と
「ああ、聞いてた。だから言ってんだ。俺の旅の目的は
「それだけではない。媒は――」
――と。
突然、少年が勢いよく立ち上がり、若者だけではなく獣も驚き、気をとられた。それまで少年が機敏に動くところなど、見たことがなかったからだ。
再び、風が吹き抜ける。
「……？ そういえば、さっきからなんか静か過ぎねーか？
風は止んでないのに、梢の音がしねぇ……？」
「――まさか。
おいっ！ 乗れ！！」
獣の突然の声に、しかし若者は一瞬で反応した。獣に駆け寄り、少年を内側に抱きかかえるようにして飛び乗り、その背につかまった。
「跳ぶぞ！！」
その声と同時、獣は手近な樹の頂点に一蹴りで跳躍する。
そして、周囲の状況を確認し、
「……なっ」
獣と若者は異口同音に声を上げた。
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