灰色の世界に色彩を

風化

　獣が見知った人間の声で人語を話す。

　人生でまず出会うことのない状況である。

　若者は沈黙し、しばし静止した時が流れる。おそらく、しばらくは若者が茫然自失し、言葉を発することは出来ぬと踏んだ獣が、口を開きかけた瞬間。

　若者は破顔し、けろりと言った。

「なんだ、あんただったのか。改めて、ありがとな！

　――で、さっきの人型と今の姿、どっちが本体？」

　呆気にとられるのは、獣の方であった。

　数瞬の後、獣はさも可笑しそうに、喉を鳴らした。まさか、そんな答えが返ってくるとは予想もしなかったのだ。

　笑いを収めて、答える。

「さてな。それは難しい質問だ。どちらもそうであり、どちらもそうではない、というのが正しかろう。

　まずは、私の事はよい。お前が先程落とした物……、それは、調色板（パレット）、であろう？」

　若者は再び目を瞠（みは）り、それから表情を厳しく引き締める。

「なんで――一目でそれが分かる？調色板なんて、今じゃ使う人はほとんど居やしない。歴史上の遺物みたいなもんだ。

　それに、さっきの機巧の事故のときもそうだ。あんた、やっぱり――」

「――私が、機巧に起きた風化を修復するのを見たのだろう？そして、私が何者かを確かめるために、追ってきていた。

　分かっているよ。

　だから、どこまで本気で追ってくるつもりなのか試すために、あえて危険なこの林に誘導したのだがな。

　まさか、風化に自ら飛び込むとは……無茶をしてくれる。助けぬわけにもいかぬだろうよ。おかげで、もうしばらく様子見をする予定が狂ってしまった」

「へえ、無茶をした甲斐があったな。

　――大物が釣れた」

　若者が、にかっ、と笑う。

　獣は嘆息して、若者を促（うなが）した。

「――いいだろう、着いて来い。

　今からでもお前を撒（ま）けぬでもないが、私もお前に興味がわいた。

　場所を移そう。――話が長くなりそうだ。ここでは落ち着かん」

　若者に異論のあろうはずもない。

　獣と少年は連れ立って歩き出し、若者がその後に続いた。

　雑木林の中、周囲を木々に囲まれた空間に、小さな泉があった。泉の周辺は柔らかく草が萌え、荒れた林の中でささやかな生命の息吹を感じさせる。

　獣は草の上に身を横たえた。少年はそこに寄り添い、豊かな毛並みに顔を埋（うず）め、時折その背中を撫でる。

　若者は獣の向かいに位置取り、小さな岩に腰を下ろした。

　ともすればどこか牧歌的とも見える光景の中で、若者の顔だけがどこまでも真剣だった。

　獣が口を開く。

「その調色板は、お前の、母君の物か？」

「ああ、母さんの形見だ」

「形見とはいえ、無茶をする。お前まで死んでは元も子もなかろうに」

「これを捨てたら、俺が俺でなくなる。それなら生きてても意味がない」

　若者はこともなく言い、調色板を大事そうに懐に直す。

　そして、獣に鋭く問いかけた。

「――で、あんた何者？」

　獣は若者の視線を静かに受けとめる。

「……。というより、むしろこう聞きたいのではないか。私は、式師なのかと。この子と私が二人で一対の、式師なのではないかと」

「話が早くて助かるな。で、そうなの？」

「その答えはな、半分は正しくて、半分は間違っている、だ」

「……どういうことだ？」

　獣は少年を見つめ、答えた。

「私は式師ではない。式師は、この子だ。現存する、最後のな。

　最後にして、最高峰の式師。それがこの子――ナユタだ」

　獣の答えに、若者は驚きと戸惑いを浮かべた。そして、矢継ぎ早に問いかける。

「……ちょっと待てよ。さっき俺は確かに、あんたが風化を修復するのを見たぞ。単なる推測だけど、それが式師の能力なんじゃないのか？逆に、その子、えと、ナユタ？だっけ――には、言っちゃあ悪いがなんの力も感じない。いや、力どころか、意思も、感情も感じない。まるで、――よくできた機巧みたいだ。それに、最後のってどういうことだ？やっぱり、式師はもう絶滅して――」

「少し待て」

　重々しく静止した獣に、若者は思わず口を閉じる。

「そう一度に問いかけられても、答えられぬ。いや、答えることはできる。　だが、お前が知りたいことはそれだけではあるまい。

　お前の疑問に全てに答えるには、やはり最初から、順序だてて話す必要があるだろう」

　獣は、しばらく、どう話すべきか逡巡しているようだった。そして、口火を切ったのは、一見的外れともいえる質問だった。

「風化とは――、何であろうな？

何であり、その原因は、どこにあると思う？」

「……はぁ？」

　若者はきょとんとする。あまりにも根元的な質問だったからだ。

「そんなこと、答えられるやつはいないだろう。今だって、風化をなくす為に世界中の人間がそれを探してる。それが分かれば解決したようなもんだろ。原因が分かればどうにだって対処できるじゃんか」

「そうとも限らぬ。

　原因はな、明白なのだ。本当は誰にだってそれを答えることが出来るのだよ。全ての人間が、それを毎日目の当たりにしているのだから。いや、目の当たりにしていないのだから、とでも言った方がよいのだろうかな」

獣の言葉に、若者は顔をしかめる。

「……悪（わり）ぃ、よく意味が分かんねぇ。はっきり言ってくれないか」

「前提から間違っているのだ。今はもう失われた言い回しだが、過去には――色あせることをもって、風化とも言ったのだよ」

「……ちょっと待てよ。まさか――」

　獣は言った。

「風化が世界から色彩を奪ったのではない。

　人が色彩を失ったために、風化という現象が引き起こされたのだ」