Cuber

第3話 隕石

　少し急かす声音でツキミは言い、豊かな自然に気を取られながら歩いているフユメに釘を刺した。それに気が付いた彼は、慌てて横に並ぶ。

「……場所、確認しておいてね」

　フユメが横に来たのを確認して、ツキミはズボンのポケットから、長方形の端末を取り出した。

　その端末には『星降りの街』のおおまかな地図が入っている。道中で見つけた『キューバー』に記録されていた、記憶を使って制作したものだ。

　『キューバー』は、『キューバー』を読み取る『キロウス』に反応し、僅かながら信号を発するので、おおまかな位置を割り出すことが出来る。

「あ、うん。そう、だねぇ……。星降りの街の構造上、南西の方から探索したほうがいいね。このセグメント、わかる？」

　端末に表示されている『星降りの街』を、正方形のブロックごとに切り分けた個所をセグメントと呼び、『キューバー』が無い場所や建物の倒壊などを通らないよう、効率的な探索を可能とする。

　《星降りの街》は都市だったのだろうか、半壊した高層ビルが多く、頭上と足もとに注意しなければならない。頭上からは、風や振動によって瓦礫が崩落する危険性があるし、足元は散乱する瓦礫が足場を悪くしている。

「ここから視認できる場所ね。建造物が折り重なっていて、進むのは困難を極めそうよ」

「ホントに？　じゃあ、ちょっと変えるよ」

　ツキミは淡々とした口調で、いつの間にか手にしていた望遠鏡を覗いている。フユメは、ツキミから実際に生で見る情報を元に、安全に探索をするための経路を絞る作業を行う。

　フユメはこう見えても緻密な作業が得意な方なのだ。地図とツキミの指示から、安全ルートを確保し、効率よく捜索をしていくのが彼らチームの強みだ。過去に、数々のキューバーを回収して、それなりの知名度もある。

「ツキミ、一応経路確保できたよー」

　そう言いながら、端末をツキミに手渡したフユメは、背負っていた荷物を降ろして、探索に必要な装備を取り出す。

「少し、遠回りになるけど？」

　端末に表示されていた経路を見て、ツキミはどこか得意そうな表情で言うのが聞こえ、荷物を入れ替えているフユメは顔を上げた。

「あー、でも遠回りしたほうが、帰り楽になるよ」

　作業を中断して、フユメは端末を覗く。指で地図をなぞりながら、ツキミに説明する。

　確かに、いくつあるかわからない《キューバー》を持ちながらこの瓦礫の山を歩くのは、相当体力を削るだろう。若いといっても、限界はある。それなら、行きは近道をして、帰りは多少の遠回りでもいいから安全なルートを歩いた方がいい。

「ふ、ふーん」

　僅かな遠回りをミスかなと思い、少しからかおうと思っていたツキミだったが、それが不発に終わりそっぽを向いた。

　その反応を、フユメはまた何か怒らせてしまったのかと受け取ってしまい、ツキミの指摘も最もだと、慌ててフォローを入れるが、彼女は口をとがらせたままだ。

　いつもの事だしフユメは諦めて、自身で考えた経路と実際の街の様子をもう一度見比べて、安全かどうか確認し直す。最後まで確認を怠らないことが一人前の『キューバー・ハンター』になる近道だと、兄から口うるさく言われていたので、フユメは入念にチェックするのが癖になっている。

　――特に、違和感はないかな。

　どこか抜けているようで、おっちょこちょいなフユメも、与えられた仕事はキチンとこなす。それを見て、ツキミはどこか満足そうな表情で頷いていた。

　フユメは、確認作業を終えた端末をフユメに手渡し、すぐに作業途中だった荷物の入れ替えを再開させる。

「準備おっけー」

「じゃあ、行きましょうか」

　お互いにうなずき合い、瓦礫の山を歩いていく。

　瓦礫野山でも、軽快な足取りで瓦礫の山を進む姿は、プロフェッショナルのような動きを連想させる。

「だいぶ、歩くの慣れて来たね？」

　瓦礫の山を軽々と飛び越えながら、どこか余裕そうな表情でフユメは後ろを振り返り、ツキミの様子を伺った。

「そう？　フユメはともかく、私はあまりそんな気はしないけど」

「いやいや、そんなことは無いよ？」

　実感が無いのか、ツキミはすぐに否定をするが、フユメの見る限りでは、かなり歩くのが上達したように映っている。

「お世辞はいいから。とっとと目標地点に向か――」

　すると、ツキミは言葉を言い終える前に、持っていた端末をその場に落として固まった。

「――ッ！？」

　続けざまに、ツキミから息を飲む鋭い声が聞こえ、フユメはびっくりして足を止めた。

「え？　どうしたの？」

　ツキミの只ならぬ様子に、フユメは困惑しながらも、すぐさま意識を切り替える。前方で何かが起こったようだ。

　フユメは、振り返っていた視線を前に戻してーー唖然と口を開いた。

「フユメ！　落ちてくる！」

　ひどく狼狽した、普段とかけ離れたツキミの声を聞き、一気に現実に戻された。

　空から何かが落ちてくる。それは視界を覆い、ものすごい速度で降り注いでいる。

「フユメ！　急いで！」

　空を見上げポカンと口を開いていたフユメの右手を、ツキミは無理やり掴み、転びそうになりながらも、その場から必死に逃走する。

　空気を切るようにして、音を立てながら二人の元に降り注いできた物。それは、この街の由来にもなっている、空からの贈り物、隕石だった。