ブラック・ドッグ

第9話 最後の追跡

　影は追ってこなかった。

　人が一人通れるくらいの狭い路地を見つけて入り込む。壁にもたれて、ふたりで一息つく。

　和泉が冷静さを取り戻したように言った。

「たぶん、方向変換に手間取ってるのよ。大きくなったから。」

　その割には、力いっぱいしがみついてくる。その背中を抱きながら答えた。

「じゃあ、このままじっとしてれば大丈夫かな」

　和泉が身体を引き剥がして言った。

「無理」

　硫黄の強烈な臭いで、僕たちはむせ返った。路地の入り口で、両の目が黄色く光っている。

　あとじさりすると、路地に身体を押し込んで迫ってくる。

　僕は和泉に尋ねた。

「どうする？」

　答えは分かりきっていた。

「走るのよ！」

　和泉を先に走らせ、僕が後を追った。硫黄の息が熱い。背中がじりじり焼ける。

　それでも距離は開いていった。僕は考える。

　……つまり、大きくなればなるほど、路地には入りにくくなるってことか。

　和泉も同じことを考えたらしく、路地とはとても言えない、家と家との隙間に身体を押し込んだ。僕もそれに倣った。

　人間が横這いしてやっと通れるくらいの幅しかなかった。しかし、高さは３ｍ近くあるから、手足を突っ張って家の敷地内に逃げるのはかなり難しい。

　もう、２つのことを祈るしかなかった。

　１つは夜が明けるまで、あの影を凌ぎきれること。

　もう１つは、この隙間が、どこかの道に続いていること。

「吉田さあん！」

　和泉が悲鳴を上げた。

　見上げる狭い塀の隙間から、黄色い光が２つ、こちらを見つめていた。硫黄の息が僕の髪をちりちりと焼いた。

　１つ目の祈りは絶望的だ。

　あいつは、塀に昇って追ってきたのだ。ただし、幸運なことには、顎が届かない。食われる心配はないということだ。

「和泉！　とにかく先へ行け！」

　２つ目の祈りが叶うのに賭けるしかない。

　和泉は必死の形相で横へ横へと這う。僕もそれを追う。

　和泉の身体は細いからまだいいが、僕の身体はこの隙間で押しつぶされそうだ。呼吸はかなり苦しい。

　その上、塀の上の影が、そろそろとついてくる。

　目をそらし、和泉に注意を払いながら、どれほど横這いを続けたろうか。

　突然、小さな体が視界から消えた。

　通りへ抜けたのだ！

　僕も続く。身体を圧迫する壁の間を骨と内臓を揺さぶりながら抜けたとき、月が西に傾いているのが見えた。

　大きな通りだった。見覚えがある。

なんのことはない。下宿のある西大路に出てきたのだ。

……ならば、勝算はある！

　和泉がすぐ目の前で倒れ伏していた。僕はその身体を背負って北へ走る。

　背後でどさりという音がした。遠ざかっていくのはあいつだ。歩道へ下りたのだ。

　……夜中ならここでゲームセットだが。

　誰もいない西大路を西へ横切るが、これは時間稼ぎにすぎない。相当の図体になっているはずのあいつが、そう簡単に向きを変えられるはずがないのだ。

　向かい側の歩道を北へと歩き、いくつもの見慣れた建物の前を通り過ぎる。

　交差点ごとに建つパチンコ屋。

　24時間営業の喫茶店。もちろん、人は誰もいないが……。

　走ってはいけない。走れば力尽きる。そうすれば、あの硫黄の息に焼かれ、あの牙の餌食となる。

　大きく西に傾いた月に照らされた、マンションやビル。

　その間に立ち並ぶ、紅殻格子に瓦屋根の民家。

　そういった数々の建物の影が長く伸びて、大通りに映っている。

　もうすぐだ。もうすぐ、あそこへ出る。

　毎日、何の気なしに通り過ぎていた、何の変哲もない交差点に。

　僕は和泉を背負って、北へ北へと歩き続けた。

　あいつの影は次第に大きくなっていく。西大路の向かい側に立ち並ぶビルやマンションが２つ３つ覆い隠されるほどに。

　彼女がどんどん重くなっていく。あの細く華奢な身体を支えられないほど、僕の体力も限界に来ているのだ。

　やがて、最初の神社の前に出た。ここで僕はがっくりと膝をついた。

　横断歩道の向こうには、最初の路地が見える。

　全ては、ここから始まったのだ……。

　吉田さん、という声が聞こえた。和泉が、僕の背中で我に返ったのである。

　僕の耳元で力なく囁いた。

「ここでいいわ」

　最後の力を振り絞って答える。

「まださ」

　和泉を背負ったまま横断歩道を渡ると、最初の路地への入り口に立つ。

　振り向くと、大通り一杯に膨れあがった黒犬が僕に向き直った。

　その姿が、僕の背中から来る光で眩しく照らされる。

　日が昇ったのだ。

　僕たちの影が伸びる。それは交差点を越えて、西へ西へと白い月に向かって伸びていく。

　次第に濃くなり、巨大な黒犬を覆うまで。

　そして、いつもの朝が来る……。

　目の前を始発の市バスが通った、と思ったその時だ。

　黒犬は消えていた。

　和泉の声がかすかに聞こえる。

「ありがとう」

　かねよしさん……。

　冗談めいた響きと共に、背中の重さがなくなった。

　振り向くと、そこには朝日に照らされた少女が、笑顔で手を振っていた。

　僕もおどけて言ってみた。

「どういたしまして、こちらこそ」

　和泉が、ぷっと吹き出した。

　僕も久しぶりに笑った。

　正面から昇る朝日が眩しかった。

「じゃあね」

　そう言いながら、和泉は太陽に向かって振り向いた。

　彼女の背中に、僕は思った。

　夏の少女の笑顔には、朝の光が良く似合う……。

「じゃあね」

　僕も同じ言葉を繰り返して、光の中に消える少女に背を向ける。

　そして下宿に向かって歩きながら、僕はいつものように考えた。

　今日も暑くなるだろうな、と。