５．チドゥチュ山脈
チドゥチュ山脈中腹部、比較的開けたその一帯に集まりつつある一団があった。
「お疲れ様です、マクスン副師団長。惜しかったですね」
赤いツインテールの少女、サフィーが言った。サフィーの長い髪は、この山の下手から吹き付ける風に、派手になびいている。
「いや、こいつの性能をもってしても、奴に有効打を与えられなかったよ。むしろ、撤退するのにすら必死だった」
この一帯に集まる、ティホーク砦守備師団の副師団長、マクスンが言った。マクスンは、黒い髪に口ひげ、黒い鎧を纏っている。そして、自身と同じく、黒を纏った機体を見上げている。
「『
ギャリソンキャバリアー『
「単騎での奇襲は思い通りいったんだがな、どうやら、こいつの火力や機動性でも、奴には傷一つ付けられないらしい。同等のリーゼが三機は欲しいところだが……」
「無理ですよね。こいつでさえ、高コストの特別仕様、エクスリーゼなんだから」
緑の髪の青年が言った。リーゼの中でも、とりわけ強力な力を秘めたリーゼには、
青年の髪は短髪で、サフィーほど派手ではないものの、やはり吹き付ける風になびいていた。
「ちょっとあんた！ いきなり会話に入ってきて無理とは何よ！」
緑髪の青年に向けて、サフィーの怒号が飛ぶ。
「んっ……おお、そうだ。申しわけありませんでしたマクスン師団長。新入りなもんで」
「いや、いい。ブリーツの言う通りだ。我々が保有している特別機は、こいつ以外には、砦にある未調整のが一体と、師団長の『
「それに、本人の性格が……あっ」
サフィーは言いかけたが、すぐさま口に出すのをやめた。近くに人の気配を感じたからだ。サフィーが気配の方を振り向くと、申し訳程度に髪型を整えた白髪、白い口ひげに曲がった腰、そして、しわしわの顔がサフィーの目に入った。ザンガ師団長だ。
「おお、マクスン副師団長、今回は惜しかったのう」
ザンガ師団長がゆっくりと話し始めた。その手には、細かく彫刻が施された
「これはザンガ師団長。ご苦労様です。自分は巨兵に傷一つ付けられませんでした、自分のリーゼの操縦技術の無さに失望するばかりです」
「よいよい、いつかは何とかなるじゃろう。それより、日が暮れるまでには、どこかに落ち着いた所にキャンプでも張って、ゆっくりしたいものじゃのう」
ザンガ師団長はそう言うと、ふらふらとどこかへ行ってしまった。
「あれだもの……ね」
サフィーは露骨には態度に出さないようにしているが、ザンガ師団長のことが、どうしても気に入らないのだ。
「平和そうな人だなあ、ああいう人も居た方が、場が和むんじゃないのか？」
「それが私達の砦の中では一番の決定権を持ってるから困るのよ！ 戦闘に出ても、後方で支援しているだけで、自分は矢を二、三本打って終わりだし、日が暮れそうになると撤退するか、自分だけ帰っちゃうしさ」
「ハハッ！ 正に
「冗談じゃないわよ。マクスン副師団長が指揮すれば、あいつらだって、こんな所まで攻め入っては来なかったのに！」
突如として始まった、テルジリア共和国の侵攻は、すでにティホーク砦にまで届こうとしていた。テルジリア共和国は、今回の戦いで、さらにティホーク砦への侵略を進ませてしまったことになる。
「俺とて、この師団を指揮する立場なら、こうは自由に動けまい」
「でも……マクスン副師団長みたいに自ら前線に出て戦う人、私は尊敬します！」
「サフィー、少し度が過ぎるんじゃないか？ お前は誰への批判を言っているか、分かっているのか？」
マクスンが言った。その眼は険しく、サフィーを睨み付けるように見ている。
「はっ……それは……申し訳……ありません」
サフィーはこうべを垂れつつそう言った。
「えっと……ところで、俺の機体の替え、ありませんかね」
少し物々しくなってしまった空気を感じつつ、ブリーツは恐る恐る話を切り出した。
「機体ならそれがあるでしょ、何のために修理してもらったと思ってるのよ」
サフィーはブリーツのナイトウォーカーを指差しながら言った。右手に剣を持っているだけで、左手には何も装備していない。
「いや、想像以上に傷んでたらしくてさ、左の脚が、もう殆ど動かないんだ。さっきはオーブ中心で戦って誤魔化してたが……それも壊しちゃってさ」
「じゃあ歩けば？ 私が助けなきゃ巨兵にやられてたんだから、命があるだけでもありがたいと思いなさいよ！」
サフィーの苛立ちが大きくなる。
「いや、そう思いたいのは山々なんだが……いつ奇襲されてもおかしくないこの状況じゃ、機体がないとこの先の命の確保が出来ないだろ？」
「ふむ……もっともだな、だがオーブを持った機体となると……」
「何でもいいですよ。俺、剣が一番得意だから」
剣を持っている機体なら、何か余っているだろうと思い、ブリーツは言った。
「えっ!? そんな格好してて、剣が一番得意なの!?」
ブリーツは紺のローブを着て、片手には杖を持っている。サフィーが驚くのも当然なくらい、これでもかというくらいオーソドックスな魔法使いの衣装だ。
「生身とリーゼとは違うだろう。生身じゃ剣なんて使えないが、リーゼでは剣が一番得意なんだよ」
ブリーツは、右手に持っている杖をブンブンと振り回しながらそう言った。
「うーん……生身で剣が苦手なのは、見てて分かるけど……」
サフィーは半ば馬鹿にしたように、苦笑しつつ言った。
「生身の俺は、魔法特化だからな！ ほれファイアーボール！」
ブリーツが自慢そうに杖を一振りすると、杖の先に炎の玉が現れた。ブリーツはそれを下に向けて飛ばすと、飛ばされた火の玉は、地面に当たってはじけ飛んだ。
「どうだ？」
ブリーツは、ファストキャスト、つまり略式の呪文を唱えてファイアーボールを撃ったのだ。
「ファストキャストのファイアーボールかぁ、基本はできてるみたいだけど……てか、足、大丈夫なの？」
サフィーの言葉を聞いたブリーツが足元に視線を移すと、左足の先に火がついていた。さっきのファイアーボールの炎が引火したんだろう。
「うわっ！ あっち、あっち！」
ブリーツは、慌てて足をバタバタさせた。
「ふむ……それなら向いてそうなのが一体あるが……」
マクスンは、そんなブリーツの姿を見ながら、気が進まなそうにそう言った。
「あの半端機体の事ですか……確かに、誰も乗りたがらないから余ってるわね。まあ、無いよりかマシだと思うけど？」
「あるのか!? 何でもいいから乗せてくれ！」
ブリーツがせかすとマクスンはこくりと頷き、体を翻して、その機体の場所へと歩き出した。
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