人魚の泪はかく語りき

１３／深海のリトルクライ（My Fair Lady．）

　――今は遠い日を観ている。

　繭（まゆ）に包まれた幼虫のような自分は、繭に包まれた幼虫のようなので、手足のひとつさえ動かせない。

　刺すような強い光と、穴のように青く深い空。機能し始めてそう経っていない眼球。唯一自由に動かせる口で、あらん限りに泣いて叫んでみたが、誰も助けてはくれなかった。

　たいへん遺憾だが、自分の世界はこれで全てらしかった。

　残酷な程に美しい世界。寂寞なほどに広い空。自分の他に誰もいない海。

　ただ――果たして本当にそんな体験をしていたのか解らないけれど。揺り篭で揺らされているような揺れだけはあった。

　呼吸は浅くなり、涙を流す瞳は既に渇き、かわりに空はとても美しい夜へと移っていた。

　――誰かの気配がする。誰かは解らない。というか、誰かなんてものが、解らない。

　世界はきらきら輝いていて、その美しさは残酷なまま、死に逝く自分を見下ろしたまま、――

　――あぁ。だから。奇跡みたいな夜だったんだ。

　嘘みたいな話だけど、知能発生前だからと甘く見ないで頂きたい。

　ばっちりしっかり、その夜のキミの顔を、今でもちゃんと、覚えている。

　煌く星と月の残酷さ。それよりキレイな、それでいて温かみのある誰かの顔。

　あんまりにも完璧なシチュエーションだったのだ。

　月が綺麗なので、オレは死んでもいい、と。心からそう思えたんだった。

　――あぁ、これ最終便か。末期に観るにはかなり上等。頑張ったなオレ！

　でも、結局この時も、最後も、オレは彼女にこんな顔させてばっかだなァ。笑顔で別れたかったもんだぜ。

　／

　夢から目を醒ます。揺らぐ視界。空気が揺らいでいるのではない。幼い頃から当たり前で、ワリと最近はご無沙汰の『海中での目覚め』だった。

　苔の生えた石造りの天井が懐かしい。懐かしい、――ぬ？

「――あれ、オレ生きてる？」

「リチャード……？」

　顔を動かすと、そういや最期にもっかい見たかったなーとぼんやり諦めてた顔があった。

　水中では涙もクソもないけど、きっと彼女は泣いているのだろう。

　右手、は動く。震える彼女の手を取ろうと伸ばして、止めた。

　口ではどんなに強がったって、カラダは正直。

　生理的に、オレらと彼女らは相容（あいい）れない。

　ので、逆に握られて驚いた。

　まことにしまらない話であるが、オレことリチャード＝ジノリは再び、海の民に命を救われたのだった。

「や、でもナシでしょ。流石に二回目はバァ様もマジギレでしょ。っていうか約束破ったしね！　ごめん人魚ちゃん！」

　身体を起こす。

　うおスゲー。腹の銃傷なくなってンDEATHけど！

「……ばか。一回も二回も変わらないわよ。お婆様だって言ったもの。私達はニンゲンが嫌いだけど、そんなに冷たくなんてないわ」

　そうして抱きしめられる。

「うん。海のように広い心に感謝するね。……あ！　オルカは！？　あとブラックダイヤちゃん！！」

「オルカなら外にいるわ。……船は、消えてしまった。貴方が海に落ちてすぐ。――ちゃん？」

「oh……」

　怖ェ。

　それから左手の薬指を見る。ブラックダイヤモンドで出来たリングは、変わらぬ煌きを放っていて……

「っはぁーーーーーー！　万事ＯＫだァー！　あー！　なんだ、うん！　死ぬかと思ったね！！！」

　ようやく、彼は自身の生還を実感できた。

「ばかっ！！　本当に無茶ばっかりして……！　貴方が死んだらどうするの！？　私、どうすれば良いの！！」

　顔をうずめて胸を叩くフラメシア。思わず抱きしめようとして、びくん、と手が震えた。

　――うん。全力でトラウマになっているなぁこれ。

　深呼吸一回。色々覚悟して、人魚を抱きしめる人間の腕。

　半ば想定していた拒絶の代わりに、ぐすんぐすんとしゃくり上げる嗚咽（おえつ）だけが返ってきた。

「ありがと。それからごめんな、どうしても、譲れなかった。海賊ってのは自分勝手なんだ」

　ばか、ともう一度胸を叩かれる。その重みが、心臓に響いた。

　彼の譲れなかったこと。

　自由だとか、私達のこととか、きっとそういう、形のないものばかりなのだろう。

「だから、うん。失くしちゃう怖さに比べれば、キミの名前を呼べないことも、オレに名前が無かったことだって、全然へーきだった」

　彼が私達の一員である為の三つの縛り。

　それは、なんてことなかったんだ、と彼は笑った。

「あぁ……でも」

　私を抱く手と、声が震える。

「最後のだけは、キツかったなァ。……ほんと、にさ。……この都の、みんなの事を、胸張って『これがオレの家族だ』って、言えないのだけは、そういうことがある度に、何度も、オレは」

　ひとりである事を痛いほどに思い知らされたんだ、と。

　――彼に架せられた三つの呪い。どれが一番、彼にとって辛いものだったのか。

　海に同等圧の涙が混じる。――今は、その温度さえ、愛おしく思えた。

「もう。こんなに大きくなったのに。……キミが泣き虫なのは、相変わらずね」

　するりと首に手を回す。

　頬に寄せ、次は唇。

「ねぇ、リチャード」

　このひとを救った一度目以来の超覚悟。深い夜の海の色をした瞳を真っ直ぐ見つめて。

「――私を一緒に連れていって。キミとだったら、私はきっと、どんな世界でも大丈夫」

　瞬きは二回。それから、太陽のような大好きな笑顔で、

「ごめん、それ無理！」

　彼は私の一世一代の告白を、これでもかというくらい完璧に盛大にお断りしやがったのである。

「ＨＡＨＡＨＡ！」

　ＨＡＨＡＨＡじゃないわよ！？

「や、ごめん。でも嫌だよオレ！」

　海風のような清潔さだった。いっそ貝になりたい。

「オレは、キミが大好きなんだ、フラメシア」

　しかも卑怯。振っておいて名前を呼ぶ。地上で女遊びが過ぎたのだ。もっとこう、がんじがらめに海に閉じ込めておけば。

「……だからきっと耐えられない。キミが『泡になってしまう結末』も、キミの『声が失われる』未来もさ」

“ニンゲンと関わった人魚の結末なんて――”

「そんなの、ただの御伽噺（おとぎばなし）じゃない……」

「でも、やだよ」

　そんな不安を抱きながらの航海は、と彼は。泣きそうな顔で笑う。

「すーげー恥ずかしいけど、オレの初恋はキミだ。もういつか覚えてないけど、オレは人魚に恋をした。だから、それでイイと思うんだよ。オレは人間で。キミは、人魚のままで」

　キミの歌が好きなんだ、と言う。

　そう言われたら、もうこっちは引き下がるしかないじゃないか、ばか。

「……ヒドい奴。大方その“奇跡”もそうやって垂らしこんだんでしょう。私を振った罪は、重いんだから」

　左手の薬指に納まる指輪。

　彼に触れる事が出来る今。

　それを、『愛の力』だと言ってやりたいけれど。言い切りたいのは山々なのだけれど。

　――きっと彼は、私に言っていない、何かを支払ったのだ。

「うぅん」

　頭を振って、昏（くら）い考えを払拭（ふっしょく）する。

「それはそれとして、リチャード。私はニンゲンが嫌いよ。粗暴だし、礼儀はなってないし、気持ち悪い。 リチャードだけは別だけどね」

「うん。それはもう嫌ってほど知ってるよ！？　種族的に流石に凹むぜ！？」

「そんなニンゲンの女がキミをこれから手に入れる未来なんて癪（しゃく）だわ」

「……What？」

　貝のベッドに身だけ起こしている彼を再度押し倒す。

　獲物を奪う海賊のように。

「人魚の良さを教えてあげる。――だから、私の事、忘れないでね」

「……お手柔らかに頼むよ。海中でミイラになるってのは、笑い話すぎる」

　屈サズの『黒旗』を掲げる海賊は、そうして両手を挙げて、生涯初の『白旗』を挙げたのであった。