二龍神物語

母との別れ

　母が亡くなったのは、もうすぐ桜の花が咲きそうな早春の日だった。

　その日、瑛凛（えいりん）は双子の片割れである弟の瑛明（えいめい）と、寄り添うように母の枕元に立っていた。

『……………………ははうえ』

　瑛明が、涙声でつぶやく。

『あらあら……、どうしましたの？　瑛明。あなたは泣き虫ね』

　母は、残り少ない力を振り絞って瑛明の頬に流れる涙をぬぐう。

　瑛明は、その母の右手をすがるように握った。

『そんな……こと……ありません……っ』

『いいえ。あなたは、泣き虫で、どこか抜けているところがあるけれど…………。心がきれいで、誰にでも好かれる、優しい子よ』

　瑛凛と瑛明の母――――第五十代目齋王・齋（さい）幸明（こうめい）が正妃・白（はく）美瑛（みえい）は、穏やかに微笑んだ。

『……ははうえ』

　瑛明が、ずず……っと鼻水をすする。母に、泣き虫だと言われたからだろう。

　瑛凛は、それを黙って見ていた。いや…………そうすることしか、できなかった。　

　本当は、瑛凛だって瑛明のように母に甘えたかった。母の手を握りたかった。

　ははうえ、ははうえ、ははうえ、ははうえ。いかないで……………っ……。いかないで…………いかないで…………いかないで…………っ！　おねがいです。わたくしたち姉弟を、おいていかないでください…………ははうえ。

　そう……言いたかったけど………。言えなかった。

　…………いや。そう言えたら、どれだけよかっただろう。

　でも…………わかっていた。

　母の残された瞬間（とき）が、もう、ほとんどないことに。

　だから…………言えなかった。心優しい母に、未練などこの世に残してほしくなかったから。

　自分も瑛明みたいに泣いてしまったら、母が安らかに旅立つことができないだろうから。

　だから…………わたくしだけは、泣かない。

　そんな、意地っ張りで強がりな娘のことを、知っていたのだろう。

　美瑛は、瑛明の隣に立つ瑛凛の方に顔を向けた。

『瑛凛。わたくしに、あなたの顔をもっとみせてくださいな』

『はい。ははうえ』

　うなずいた瑛凛は、母の口元に耳を寄せる。

　そんなさりげない気遣いができる聡い娘の姿に、美瑛は少しだけ悲しそうに微笑んだ。　

『瑛凛。この子のことを、よろしくお願いしますね。あなたのたった一人の弟なのだから。また泣いていたら、今度はあなたが慰めてあげてね』　

『…………はい。ははうえのおおせのとおりに』

　瑛凛は、静かに拱手（きょうしゅ）（胸の前で、手を組む礼。右手を左手で包む。なお、女性なら左右逆の手になる）した。

　顔の目の前に出した衣の両袖で、熱くなった目頭を隠すように。きつく引き結ばれ、歯でかまれた唇を見せないように。

　…………それでも、瑛凛自身も美瑛もわかっていた。応えた声が、震えていたことに。

　そんな娘に、美瑛はもう一度薄く微笑む。それから閉じようとする瞳を、気だるい眠りの淵への誘いを断るように、強い意志の力で開いた。　

　もうすぐ…………黄泉へ向かうための最後の旅支度を、終えなくてはならなかった。

『二人とも…………手を、こちらへ』

　生気のない青白い顔をした美瑛は、瑛凛に白魚の左手を差し出した。

　母の手を取った瑛凛は、その細さに驚いた。

　いつの間に……母の手は、こんなに弱々しくなったのだろうか。

　いつも髪を優しくなでてくれた母の手は、慈しみの中にもしなやかな強さもあったはずなのに。

　母の手から、力が感じられないこと。それは、母の身体が確実に病に蝕まれていたことを、示していた。

　美瑛は、小さく息を吸う。

『…………二人とも、兄弟姉妹、仲良くなさいね。佑俊（ゆうしゅん）や佑花（ゆうか）（佑俊の二歳下の実妹。瑛凛と瑛明の姉弟にとって、従姉にあたる）には、こう伝えて。“わたくしの義息子（むすこ）と義娘（むすめ）になってくれて、ありがとう。わたくしは、とても嬉しかった。”、と』

　美瑛はまず、ここにはいない二人の養い子に言伝を頼んだ。

　ちなみに‟佑俊”とは龍国の第一王子・齋佑俊のことであり、“佑花”とは龍国の第一王女・齋佑花のことである。

　彼らの両親である今上の齋王・齋幸明が実弟・葵蓮公（きれんこう）齋（さい）佑清（ゆうせい）王子夫妻は、幼い頃に他界。

　今上の齋王は、目ぼしい引き取り手のいなかった二人を自分の養子にした。

　彼らは今、養父である今上の齋王の命により、瑛凛たちとは別の離宮に滞在していた。

『それから、二人とも、お父さまのお言いつけを、よくよく聞くのよ。胡蝶たち侍女や、お勉強の師匠の話もよく聞いて。自分にとって、何が大切か、何を大切にしなくてはいけないのかを見分ける眼を持って、王族として誇り高く生きなさい』

　美瑛は、眠気に負けないように、しっかりと言葉を紡ぐ。

『いつも、感謝の心を忘れないで。一人でなんでもできる、自分は王族だから、何でも言ってもいいんだ、と思ってはいけません。周りの人を困らせるような我がままを、言ってはなりません。どんな時も、独りよがりで偉そうな考えを持ってはいけません。いいですね？』

『はい…………。ははうえ』

　大粒の涙を両の目からこぼす瑛明が、乱暴に目元をぬぐって、うなずく。

『ははうえ。この瑛凛、ははうえのおことばを、けっしてわすれぬと、たがえぬと、おちかいもうしあげます』

　瑛凛は、しっかりと母に礼を捧げる。

　二人の諾と言う返事に、美瑛は満足そうにうなずいた。

　それから、部屋の隅にただ一人、控えていた胡蝶の方に目を向ける。

『胡蝶…………。そなたには、色々と世話になりました。そなたとは、何年の付き合いになるでしょうか。わたくしがまだ若い頃から、そなたはそばにいてくれましたね。心から、礼を申します。…………ありがとう。ただ…………。あなたのことで、一つだけ心残りがあるとしたら、あなたの娘盛りを、後宮に縛り付けてしまったこと…………。これからは、そなたも、自分の幸せを見つけてくださいな』

『いいえ…………いいえ…………王妃さま。王妃さまにお仕えできましたことは、私の生涯の宝にございます。私は、王妃さまにかけがえのないものを賜りました。だから………………そのようなこと、仰せになられますな』

　胡蝶は、激しく頭（かぶり）をふった。

　なぜ、なぜ、胡蝶の敬愛してやまない主は、最期の最後まで、優しい心配りをしてくれるのだろうか。

　胡蝶は自分の人生の中で、今ほど哀しくて、嬉しいことはないだろうと思った。

　珀家直系の家の生まれにして、早くに身寄りのなくなってしまった自分を、侍女として側に仕えることを許してくれた、王妃さまに。

　胡蝶が初めてお側に上がった十の時から変わらない、やさしい心根を持つ姫さまに。

　このようなお言葉を賜ることができた自分は、幸せ者だ。

『そう…………。よかった』

　美瑛はわずかに口角を上げ、天井を見上げる。

　彼女は、視界がぼやけていく中で、最愛の男（ひと）のことを想った。

　ああ…………。もう、本当に、お別れなのね。

『瑛凛…………瑛明…………。わたくしね…………幸せだったの。あなたたちのお父さまの、奥さんになることができて。大好きなあなたたちの、お母さまになって。幸せだったのよ……………………』

『ははうえ…………？』

　瑛凛は、思わず母の手を離してしまった。

　母が纏う死の気配が、強くなったのを感じてしまったから。

『ははうえ』

　美瑛のただならぬ様子に気が付いたからだろう。

　瑛明は、より一層強く母の手を握った。

　二人の呼びかけに応えず、美瑛の瞳は、どこか遠くを見つめていた。

　それから、目を細める。

　母の両目から、白玉（真珠のこと）のような涙が一粒、零れ落ちた。

『ねえ…………我が君。あなたさまのことを…………愛しているわ。ずっと……ずっと…………大好きよ。だから…………また、会いましょう』

　ありがとう…………幸明さま。愛している。…………さようなら。

　美瑛は、小さくつぶやいた。

　それから、そっと目蓋を閉じ、心地よいまどろみの中にゆっくりと身を委ねていった。

　ふっ……と、最期の吐息をもらす。　

　瑛明が掴んでいた右手から、すう……っと力が抜けた。

『………………………………ははうえ…………？』

　瑛明が、つぶやいた。

『ははうえ』

　瑛凛も、つぶやいた。

『王妃さま………………？』

　胡蝶は、その場からよろめいた。

『…………。ははうえ、ははうえ、ははうえ、ははうえぇぇぇぇ―――――――――っ！！！！』

　瑛明が、母の枕元でおいおいと泣く。

　たった今、死後の世界の旅人になってしまった母にすがって。

　床にへたり込んだ胡蝶も、とめどなく流れる涙を袖で拭うことができない。

　瑛凛は、知らず知らずに一歩……一歩……と後ずさっていた。

　部屋の入り口から、あと数歩といったところで。くるりと踵を返した。

『ひ、姫さま？！　いったい…………』

『いずこへ？　姫さま――っ！』

　入り口付近に控えていた女官たちの戸惑う声を振り切るように、瑛凛は走りだした。

　ただ、がむしゃらに。ひたすらに。

　回廊を駆け、庭先から庭院を抜ける。

　そして、白竜宮にある小さな滝まで来ると、その中に勢い良く飛び込んだ。

　滝の水は、あっという間に瑛凛の衣と髪を濡らす。

　瑛凛は、口元をゆがめた。

　それから、ははは…………と、乾いた声で笑うと。

『うああああああ――――――――ぁぁ！！！！』

　絶叫した。

　滝の水しぶきに負けないくらいの大声で。

　あらん限りの声を出し、ははうえ、ははうえ、ははうえ、と叫び続ける。

　両手は、まるで火のついたように泣く赤子のように、バシャバシャと激しく水面（みなも）を叩いた。

『ははうえ、ははうえ、ははうえぇぇ――――っ！！　いやだ、いやだ、いやだ、いやだぁぁ――――――ぁ！！』

　瑛凛は、啼いた。

　心の底から湧き出てくる哀しみから、泣いた。

　ただ、やるせなくて…………悲しくて…………さびしくて…………つらくて…………。

　胸の中に次々と襲うごちゃ混ぜの感情のまま、瑛凛は叫び続けた。

　この日、瑛凛は生まれて初めて慟哭した。

◆◇◆◇◆

　しばらくして。

　瑛凛は、母の居る部屋から一番近い宮の出入り口の前に立っていた。

『ひ、姫さま？！　そのお姿は、いったい…………？』　

　滝から戻ってきた瑛凛の姿を見た女官が、目をむく。

　女官の数人が、慌てて瑛凛の元に手巾を持ってやって来た。

　瑛凛は水を滴らせながら、宮に入る。

　自分を手巾で拭こうとする女官たちを手で制した彼女は、ずぶ濡れのまま、短く告げた。

『ちちうえに……へいかに、はやうまを。…………ははうえが……おうひさまが、おなくなりになった』

　女官たちが、息をのむ。

　数人が、その場に崩れた。

　どこからともなく、泣き声が上がる。

　みなが、悲嘆の涙にくれるのを見た後。

　瑛凛は、そっとその場を離れた。

　それから、悲鳴のような嘆きに覆われた宮で、瑛凛は淡々と、努めて冷静に野辺送りための指示を出していった。　

――幸卯（こうう）十八年、早春。

　　龍国国主・第五十代目齋王・齋幸明が正妃・白美瑛、崩御。

　　享年三十歳。

　早咲きの桜の花を散らす風が吹く晴れた日に、母は、まるで眠るように息を引き取った。