二龍神物語

湯殿へ

　瑛明（えいめい）殿下との謁見が終わった後。

　この離宮の女官長である珀（はく）胡蝶（こちょう）に連れられて、茶（さ）晏如（あんじょ）は湯殿（ゆどの）に向かっていた。

「晏如殿」

「はい！」

　歩きながら胡蝶に名を呼ばれた晏如は、しっかりと返事をする。

　これから、しばらくはこの宮で生活していくのだ。なるべく、ここの女官や侍従の方々と、仲良くなっておいた方がいい。

　それにほら、なんでも初めは肝心って言うじゃないか（瑛明殿下との謁見の時は、大きな失敗をしてしまったが）。胡蝶さまには、これから何かとお世話になるはずだし。

「今から、簡単にこの宮での心得（こころえ）を説明いたします。よろしいですね」

「はい」

　晏如は、しっかりとうなずいた。

　それから胡蝶が今から話す内容を一言一句、聞き逃さないように、気合を入れる。

　そんな晏如の様子を少しも気に留めることなく、胡蝶は最低限のことを伝えていった。

◆◇◆◇◆

　建物の角を曲がった胡蝶が、立ち止まった。

　どうやら、湯殿に着いたようだ。

「こちらが、湯殿（ゆどの）です。使い方は…………分かりますね？」

　胡蝶が、確認するように晏如に問う。

　龍国には、湯浴（ゆあ）み（お風呂。入浴）のときに、お湯に浸かる習慣がない地方もあるからだろう。

　そもそも龍国は、阿蘭（アーロン）大陸と呼ばれる小さな大陸にある大国だ。そのため国土は広く、気候も地域によって、まったく異なる。

　だから、砂漠や草原のある地域は、常に水不足に悩まされており、したがって入浴時に湯舟にお湯を張ったりできない。

　ちなみに、晏如の故郷はお湯につかる習慣があった。里の近くに、温泉があったからだ。

　そんなわけで、晏如は「大丈夫です」と、言ってうなずいた。

「…………わかりました。これで、あなたが今日やるべきことは、すべて終了しました。あとは、殿下がおっしゃったように、ゆっくり休んでください」

　そこまで言うと、胡蝶は晏如に背を向けた。そのまま、来た道を戻っていく。

「胡蝶さま。ありがとうございます」

　歩き去ろうとする胡蝶の背中に、晏如はこう声をかけた。

　一瞬、胡蝶の足が止まる。

　しかし、彼女は何も答えずに行ってしまった。

　晏如はため息をついた。

　どうも、胡蝶と親しくするのは難しそうだ。僕は、感謝の気持ちを伝えただけなのに。まあ、仕方がない。自分はここで、上手くやっていくしかないのだ。

　晏如は気を取り戻して湯殿に入っていった。