二龍神物語

いきなりの無理難題

　さすがはこの国の国主（こくしゅ）（君主のこと）一族の邸宅（ていたく）。

　湯殿も、すごかった。

　湯殿の壁や柱には、龍国では高級資材の一つである緑（りょく）郡産と思われる最高級の檜（ひのき）が、惜しげも無く使われている。そこには、これもまた見事な彫刻がほどこされていた。

　それに。

（広い………。ひ、広すぎる…………）

　そう。とにかく広すぎるのだ。

　湯殿だけで、晏如の家半分はあるように思える。間違いなく。

　実は晏如は、ここに来る前、茶郡（さぐん）の郡都にある茶（さ）本家に数日ほど泊まらせてもらった（晏如の実兄・澪駿（れいしゅん）は、茶本家に養子入りしたからだ）。

　もちろんそこで、貴族邸宅の湯殿がどのようなものか知ったのだが、その認識はあっけなく崩れた。

　それは、一度しっかり考えたらすぐわかることかもしれない。

　つまり、一方（茶本家）は地方の一貴族だが、もう一方（齋王家）は国一番の一族だ。…………比べるほうが、間違いだった。

　通常なら湯殿には似合わない（と思われる）豪華さに、だんだん慣れてきた晏如は、衣（きぬ）を脱いで浴室に入った。（………………。なんとなく、禊（みそ）ぎをする場のような感じだな…………）

　そんな、静かで厳かな雰囲気がそこには流れていた。

　だから、と言ってもあれだが。

　晏如の気分は、まったく落ち着くことを知らない。とりあえず、身体と髪を洗って、湯船に浸かってみる。

（…………なるほどね）

　確かに、瑛明殿下がおっしゃったように、良い湯であることは、間違いなかった。

　しばらく、ゆっくりお湯に浸かり、筋肉をもみほぐしていく。

　何とかだが、やっと一息、つくことができた。

◆◇◆◇◆

「はぁ～、すっきりした、すっきりした」

　湯から上がった晏如は、そう言いながら手拭いで身体を拭く。

　それから、着替えを入れておいた葛籠（つづら）（かごのこと）の中をのぞいた後。

　ふと首を傾げた。

「ん？　なんだ……………コレ？」

　おかしいな、ちゃんと着替えは持ってきたはずなのに。のぼせて頭でもおかしくなったかな？

　思わず晏如は自分の目を疑った。数拍ほど思考が停止する。

　それから、見てはいけない何かを見てしまった人のように、葛籠にふたをした。

（ええっと……、これはなんだろう？）

　もう一度、自分自身に問いかける。自分は正気であるのか、と。

　この時の晏如には、湯上がりの気持ち良さなど、とっくになくなっていた。

　意を決して深呼吸した後、再び葛籠のふたを開ける。

　しかし、現実は変わらずにそこにあった。

「嘘だろ…………」

　思わず晏如は、ヒキガエルが潰（つぶ）れたようなうめき声を上げた。

　それから、がっくりと大きく肩を下ろす。

　そこには――――なんと、女官のお仕着（しぎ）せ（制服のこと）が入っていた。