二龍神物語

そもそも事の発端は

　朝露（あさつゆ）が地に落ちて、ぽちゃんとはねた。

　薄っすらと霧（きり）立ち上る大地に、さわやかな風が吹いた。

　その風は、朝露にぬれた葉の上を滑るようになでて行く。

　風に触れた朝露は、水晶（すいしょう）の数珠（じゅず）がしゃらしゃら……と、涼（すず）やかな音を立てるように、落ちていった。まるで、白珠（しらたま）（真珠）のようだ。

　見渡すと緩（ゆる）やかな斜面には、大人の腰ほどの高さの葉が生い茂っている。

　辺り一面、茶畑が広がっているのだ。

　その瑞々（みずみず）しい新緑が、雲の絶え間からのぞく日の光に照らされて、きらきらと輝いている。

　そんな、初夏の美しい、茶畑の朝だ。

　そこに、茶畑の合間にある山道をパタパタと駆けてくる幼い少女が、二人。

　二人は、同じような薄桃色の衣（きぬ）をまとっている。

　よく見ると、面差しがそっくりだ。おそらく双子なのだろう。

　二人は我先にと走っている。

　その一生懸命な姿が、少し微笑ましい。

　それにしても、彼女たちは何をそんなに急いでいるのだろう？

◆◇◆◇◆

　先ほどの幼い少女が彼女たちの家に向かって駆けていた頃。

　家の前の高い丘に立つ一人の少年がいた。

◆◇◆◇◆

「あっ！　兄（にい）さま――――っ！」

「兄さま――――っっ！」

　幼い二人の少女は、丘の上に見えてきた兄に大きく袖を振った。

　丘に続く山道を駆け、兄の元へ急ぐ。

　そのまま、少女たちははぁはぁと息をしながらも、

「晏如兄（あんじょにい）さまっ！　澪駿（れいしゅん）お兄さまの軒車（けんしゃ）（馬車のこと）が見えましたっ！」

「澪駿お兄さまが、いらっしゃいましたっ！」

と、大きな声で告げた。

　それに少女たちの兄――――晏如は、くしゃっと妹たちの頭を撫でて、こう答えた。

「そうか。鈴香（りんか）、秀香（しゅうか）、ありがとう。よく知らせてくれたね。さあ、家に入ろう」

「「はい！」」

　鈴香と秀香は元気よく返事をする。

　それから三人は、みんなで仲良く家に入っていった。

◆◇◆◇◆

　茶（さ）晏如（あんじょ）。

　彼は、茶郡（さぐん）の里（さと）の一つである日和（ひより）の里の里長（りちょう）（村長のこと）の次男坊である。

　普通なら里長を継ぐことはないが、四つ上の長兄は幼い頃に本家に養子に出されたため、一応跡継ぎ、ということになっている。

　茶、という姓の通り、彼は茶一族の者である。それも茶郡一の名家、茶家の。

　この姓は、龍国の二十三ある禁姓の一つ。つまり、その一族以外、何人（なんぴと）も名乗ることを許されない姓名、ということだ。

　龍国の国主（君主。王さまのこと）を、齋王（さいおう）という。二十二の諸侯が、それぞれ郡や領と呼ばれる領地を持つ。

　その龍国を治める齋王が、諸侯に姓を与えたことから始まったこの制度。この禁姓を持つということはすなわち、大貴族を示すこととなった。

　この禁姓を持つ一族は当然、お金持ちの大貴族なのだが。ただし、晏如の家だけは違った。

　茶郡はド田舎だ。

　よって茶家は貴族ではなく、豪族のような感じになっている。

　もちろん茶郡では一番の家柄だか、実は彼の母の家の方がもっとすごい。

　なんと、彼の母は珀（はく）家出身なのだ。こちらは茶家とは比べられないほどの名家である。そのご先祖さまをたどれば龍国の国主一族、齋王家に繋がるというのだ。

　ただ、彼女は傍系――――それも端っこにぶら下がっている程度の家であったので、田舎貴族の嫁になれたらしい。

　龍国では、こう詠われる二つの家がある。

『文に紅（こう）あり、武に白（はく）あり』。

　その家の名は、紅家と白家。

　王族である齋王家の次に貴（とうと）いとされている、大貴族中の大貴族だ。

　この二家は紅白（こうはく）両家（りょうけ）と呼ばれ、齋王家に次ぐ権威を誇っていた。