月の兎 太陽の烏

２．再会

　それでも、イサと犬、そして羅は、翌朝早くから起き出して、三人がかりで舟を作り始めた。

「今までは小さな舟だったから、海流に飲み込まれた。大型船ではどうだろうか」

「では、大きな木が何本もいるな」

「山に行って探すけど、今日中に探せるかな」

　三人で、喧々諤々話し合いながら、作業を進めている。

　また、山の上にある製鉄所では、朝からワカが土をこね、鉄を打ち、舟に使う部品をいくつも作った。その傍らでは、ワカの師であるという温という五十がらみの男が、ワカの作った部品を牛の皮で磨いている。

「お前が昨日、流れ着いたという子かね」

　温が、小猿に声をかけた。そして、自分の横に座り、鉄を磨く作業を手伝えという。温の見よう見まねで作業を手伝う小猿の様子を見て、温が「上手いじゃないか」と、満足げに微笑んだ。

　鉄を磨きながら、温は少しずつ、この島のことを話し出す。

　その穏やかでもの静かな口調は、おなじ「王」でありながら、ヤマトの孝霊帝とはまるで違った。

　孝霊帝は老いてなお、病の床に伏してなお、一国の王としての威厳を保つ。だが、この温という男からは、王としての強い威厳は感じられない。温は優しく穏やかで、まるでシトと一緒にいるときのような心地よい安心感があった。

「ところで」

　ひとしきり、島の話をしたところで、温は話を変える。

「お前が連れてきた女の子なんだが……。あの子は、どこの子だ？」

「ヤマトの国の一番西の村で暮らす子で、名をトヨという。ウラシマという男の娘や。それが、どないかしたか？」

「いや……知っている男に、雰囲気が似ている気がするから」

「ウラシマは、小さい頃はこの島におったらしいで」

　小猿の話に、温は眉をひそめた。

「俺が知る限りで、この島から出た者は一人もいない」

　だが、温は古い記憶をたどった。

「いや……確かホデリが出て行ったな」

「ホデリ？」

「羅の兄だ。１８の頃、竜宮城に行くと言ってこの島を出て行った」

　温がそこまで言ったとき、大きな音がして、地面が揺れた。

「な、なんやねん！」

　温と小猿が慌てて外に飛び出すと、海の方に大きな船が見える。

「なんや、あれは！」

　今まで見たこともない大きな船に小猿は圧倒されたが、小猿より先に外に出て、船の様子を見ていたワカが、船の上で両手を振る桃姫の姿をとらえ、嬉しそうに叫んで山を下りていく。

「桃だ、桃姫だ！　きっとヤマトが船を造って、僕たちを迎えに来たんだよ！　ももー！」

　ワカが手を振ると、船の上から村の様子を眺めていた桃姫が、山から下りてくるワカに気づいて嬉しそうに手を振った。

「ワカ！　会いたかった！」

「桃！　どうやってここに来たの？」

「ウラシマに、連れてきてもらった！」

　桃姫がワカと呼ぶ青年を指さして、黒い甲冑をまとった男が「あれがワカだ」と呟く。そのとたん、一斉に短甲（たんこう）を身にまとったヤマトの兵たちが船を飛び降り、温羅の村に火を放った。