月の兎 太陽の烏

４．海幸彦の話

　家に帰ると、おばぁが自分を探している。

　いや、温もミムラも、村を挙げて自分の捜索が行われていると知って、ホオリは驚いた。

「ホオリ！」

　ホオリの姿を認めるなり、おばぁがホオリにしがみついた。

「よお、よお帰ってきた！　よお帰ってきた!!」

　おばぁが何故、ここまで取り乱したのかわからないホオリは、戸惑いながらもこの年老いた養母を慰めていたが、温がそっと、ホオリに囁く。

「あの島は、例の海流の向こう側にある。あそこまで行って帰って来られるのは、この島ではホデリ一人だ」

　温の言葉に……ホオリは、自分はホデリに捨てられたのだ……と言うことに、やっと気づいた。

　ホデリは、帰りが遅いホオリを探しに来たわけではなかった。

　ホオリがワタツミの怒りに触れ、海流に飲み込まれて死んでいることを……ホデリは、ホオリがあの島にいないことを、確認しに来たのだ。

「なんでだ？　お兄ちゃんは、俺のことを嫌ってたのかよ！」

「なんで、お前ばかりヒトに愛されるんだ！　お前さえいなければ、俺は……」

　俺は……？

　そう言った後の、言葉が続かない。

　人に愛されたい。

　それは確かだ。

　ホデリは醜い見た目のせいで、誰からも「愛された」という記憶がない。

　だが、おばぁも、温も、そしてホオリも……みな、家族としては自分を愛し、認めてくれている。

　ホオリのように、気軽に声をかけられ、気軽に恋をし、気軽に友だちができる……そんなふうになりたかった。ホオリがいなくなれば、そうなるかと、今の今まで思っていた。

　だが、ホオリがいなくなったあとは……どうだろうか。

　ホデリより顔の醜い男はこの村にはいない。例えホオリがいなくなったとしても、ホオリの次に面相のいい男に嫉妬し、その男がいなくなったとしても、また、次の男に嫉妬し……。

　ホデリはきっと、永遠の「嫉妬」から抜け出せなくなることだろう。

「こんな小さな島の王になりたいのか？」

　温の問いかけに、ホデリは顔を上げた。

「別に、王になりたかったわけじゃない」

　ただ、温に認めてもらいたかった。

　ホデリの心は、それだけだ。

「オヤジ様、おばぁ。頼みがある。ホオリと、戦わせてもらえないだろうか」

　唐突なホデリの申し出に、温もおばぁも驚いたが、指名されたホオリはもっと驚いた。

「やめろ。実力も年齢も違いすぎる。ホオリを殺すつもりか」

　温は止めた。ホオリも嫌がった。

　だが、おばぁがただ一言、「やってみなはれ」と告げた。