月の兎 太陽の烏

３．海幸彦と山幸彦の話

「なあ、ホオリ」

　ある日、ホデリはホオリに声をかけた。

「たまには山で猟をしてみたい。今日は、お前が海に出てくれないか？」

「ああ、良いよ」

　ホデリの願いを、ホオリはあっさりと受け入れる。そして、自分が一番使いやすいと思う弓矢と、ホデリが差し出した釣り針を取り替えた。

　ホオリは、ホデリが「よく魚が捕れる」と教えてくれた、すぐ近くの無人島に向かって、舟を出す。

　だが、夕暮れ時になっても、魚は一匹も捕れなかった。

「……つまんねぇなあ」

　最後の一振り……そう思って、ホオリは海に向かって釣り竿を振る。

「痛い!!」

　突然、女の子の甲高い悲鳴が聞こえ、ホオリは驚いて振り返った。

　ホオリの後ろの岩がやたら温かいと思っていたら、その向こう側にどうやら温泉が湧き出ていたらしかった。

　一糸まとわぬ美少女が、その豊かな黒髪にホオリの投げた釣り針を絡ませ、目をむいてホオリをにらみ付けている。

「ちょっと！　絡まっちゃったじゃないの、どうすんのよ、この髪の毛!!」

「ご、ごめんなさい……」

　少女の気迫に押され、ホオリが二歩、三歩と後ずさる。

「……とっても、いい？　その釣り針、お兄ちゃんの大事なものなんだ」

　ホオリの願いに少女はすこし気持ちを落ち着け、木の枝にかけた着物を羽織って、大きな岩に座った。

「優しくしてね。痛いのはイヤよ」

「わかってる」

　ホオリは頷いて、少女の髪の毛に絡んだ釣り針をつまみ上げた。

「痛い！　バカ！」

「ごめん……」

「もう、いい！　その小刀、貸しなさい」

　少女は言うなり、ホオリの腰に差していた小刀を抜き取ると、釣り針が絡んだ自分の髪の毛の一束を、切り取ってしまう。

「……あ！　綺麗な髪なのに……」

「どうせすぐ伸びるわ」

　少女はこともなげにそう言って、ホオリに釣り針と小刀を返す。

「なによ、この釣り針」

　ホオリに返そうとした自分の手の中の釣り針を見つめ、少女はまた、甲高い悲鳴のような声を上げた。

「あんた、こんなので今日一日、釣りをしてたの？」

「……そうだけど？」

「バカねえ。こんなので釣れるわけないじゃない」

　少女はいうなり、まっすぐに伸びた釣り針を、その細くて白い指で、器用に曲げてしまった。

「さあ、釣ってご覧なさい」

　少女が言うので、ホオリは渋々、竿に釣り針を引っかけて、海に投げ入れる。

　少女が作り直した釣り針は、面白いように魚が捕れた。

「あなた、あの島の子でしょう？　あの島の子はみんな漁師だと思ってたけど……あなた、漁師には見えないわね」

　少女が、ホオリの島を指さす。

「俺の名は山幸彦（ホオリ）。海にはあんまり出たことがないんだ」

「……山幸彦……？　あたしの名前は豊玉臣（トヨタマオミ）よ」

「豊玉臣？　……海神の娘の名前に似てる」

「海神？」

　豊玉臣と名乗った娘が首をかしげるので、ホオリは自分が来た島を指さした。

「俺のおばぁが言うんだ。このあたりの海には海神が住んでいる。嵐の夜に舟をだし、海神の怒りに触れた者は、舟がひっくり返って死ぬ。運良く海神の怒りを鎮めた者は、おばぁのいる島にたどり着く」

　おばぁの話では、海神の名前はワタツミといい、海神の娘の名前は豊玉比売（トヨタマヒメ）と言うらしかった。

「ヤマトでも、海神の伝承はあるわ。娘の名前は違うけど……」

　豊玉臣の住む大和国（ヤマト）では、海神の娘の名は【乙（おと）】と言うのだと、豊玉臣はホオリに教えた。

「あ！　潮が引く時間だわ」

　豊玉臣はそう言うと、ホオリの手を引いて、島の東側の岩場に走る。

　今まで海があったはずの場所に、砂浜の道が出来ている。夕陽を受けてキラキラと輝く砂の道を見つめ、ホオリは目を見開いた。

「……これは？」

「潮が引くと、ここに道が現れるの」

　少女はいたずらっ子のように笑って、羽織っていただけの着物をしっかりと着付け直す。

　ふと、少女は自分が髪を直そうと思っていた櫛を、ホオリに差し出した。

「あげる」

「え？」

　ホオリは、櫛というものをみたことがない。だから、最初、何をするものかわからなくて手を引いた。だが、豊玉はそのホオリの腕をつかんで、自分の櫛をホオリの手の中に押し込む。

「潮が満ちちゃう。じゃあね」

「あ、豊玉!!　待って！」

　ホオリは豊玉を呼ぶが、豊玉は振り返らず、ただ、一目散に海に出来た砂の街道を走って行った。

「豊玉……？」

　後ろからそんな声が聞こえ、ホオリが振り向くと、そこにホデリが立っていた。

「お兄ちゃん。山に行ったんじゃないのか」

「あの娘は、誰だ」

　ホオリの問いかけにホデリは答えず、砂の道を走って帰る豊玉の後ろ姿を指さす。

「……乙姫（おとひめ）。海神（ワタツミ）の娘だそうだ」

　とくに何かを思ったわけではないが、ホオリは敢えて「豊玉比売」ではなく、「乙姫」と少女を呼んだ。

「乙姫……？」

　ホオリが、海の道を走る少女の背中を見つめる。

「俺がうっかり、髪の毛にハリを引っかけてしまって、怒らせたんだ」

　ホオリの言葉に、ホデリが目をむいた。

「お前！　海神（ワタツミ）の娘を怒らせたのか!?　海が祟られたらどうするんだ！」

「待って！　ちゃんと……ちゃんと、機嫌を直して帰ったから！　ほら、その証拠！　これ、乙姫からもらったんだよ」

　ホオリが、先ほど豊玉からもらった櫛を差し出す。

「彼女の海神（ワタツミ）から祟られることとかは、ないと思うから……」

　ホオリの言葉も聞かず、櫛を握りしめたホデリは、豊玉が渡り終わったばかりの潮が満ち始めた砂の道を見つめる。

「潮が満ちすぎると、俺たちも帰れなくなる。早く、島に帰ろう……ホオリ」

　砂の道に、潮がすっかり満ちきるのを見終わってから、ホデリはホオリを促し、島に向かって舟を漕ぎ出した。