黎明

憂う心は終末へと

「桐谷様、大丈夫でございますか」

　車は真夜中の首都高をひた走る。相馬の話を聞いてから、美月はしばし呆然としていた。衝撃の事実だった。まさか佐伯を殺した犯人が上総だったなんて……。

「葛西さん、私もうなにがなんだかわかんないよ。なにが本当でなにが間違ってるのかも、私はいったいなにを信じたらいいの……」

　怒りも哀しみも後悔も憎しみも、今の自分にはいったいどれが当てはまるのかなんてまったくわからない。周りの人間すべてが敵に思えてくる。

　＊＊＊

「将官に確認を取りました。あの日、会議の後確かに都築さんは佐伯に伝えたようなんです。……すぐに立ち去れと」

　上総が話していた通りだった。拘束はしない。ただ、その代わりにこちらの指示に従ってもらう。そして、時期を見て逃がすつもりだった。しかし、上層部がそれに気付き上総に命令を下した。

「恩田司令官の命令です。本人に直接会って聞いてきました」

「嘘……。でも、上総だっていくらなんでもそんなこと」

「どうやら、私たち部下を取引に出したようです。詳しくは話しませんでしたが、都築さんにとっては大変な取引内容だと」

　上総の一番の弱みは部下だ。それを出されてしまっては、さすがに実行するしかなかったのかもしれない。

「都築さんは、とうに逃げたはずの佐伯から訓練を休むと連絡があったことを不審に思い、念のため佐伯の部屋へ向かったんだと思います」

　＊＊＊

「……佐伯、出て行けと言っただろう。なにをしている」

　そっと扉を開けると、宙を見上げて立ち尽くしている佐伯の姿があった。全身の力は抜け、表情は虚ろだった。

「あ、都築一佐ですか……。本当に、申し訳ありません。ご忠告いただきありがとうございました。ですが……」

「佐伯……？お前、まさか」

　その姿を目にした上総は、すぐに気付いてしまった。佐伯はもう、元の状態に戻ることは出来ないと。すると、部屋の隅から恩田が姿を現した。上総は自分の目を疑った。

「都築。いけないじゃないか、命令はちゃんと聞かないと」

　恩田は、拳銃を手に佐伯のもとへと近付いて行く。

「彼は今、ほとんど眼が視えていないよ。散瞳剤をさしてあるんだ。政府の犬だからね、用心するに越したことはない」

「……それだけでは、ありませんよね」

　上総は深い溜め息をついた。医師であり、製薬会社の研究員である自分が気が付かないわけがない。

　佐伯は筋弛緩剤も打たれている。それは、ただ身体の動きを制御するためだけのものではない。すでに、中枢神経すらやられている。

「司令官、彼を始末したところでこの問題は解決いたしません。このまま、組織の諜報員として使う方が有益です」

「君はいつからそんな風になってしまったんだね。本来の君に戻りたまえ。……いいのか、君の裏の仕事を公表してもいいんだよ。特に、特務の部下たちにね」

「……それを公表したところで、何も変わりないと思いますが」

　上総は依然、恩田に冷たい視線を向けていた。

「どうだろうね。死刑囚だけじゃなく、仲間も使っていたと知ったら？次は自分の番だと、恐怖を感じるのではないかな」

「なにを……」

「提案なのだが。可哀想だから、彼らが恐怖を感じる前にね、生きたまま実験体にしてあげたらどうだろう。そうだな、女性の実験体は今までいなかったね。まずは、彼女から始めたいな」

　この人は、やると言ったらやる男だ。司令官である以上、自分一人では止める術はない。それに、自分が裏である実験を行なっていることも、本来なら隠しておきたい。

「司令官。いくらあなたでも、それは……」

「都築一佐」　

　上総の多大なる怒りに、佐伯が話を遮った。

「私は政府の諜報員です。こうなることははじめから覚悟しております。……どうか、桐谷さんのことをよろしくお願いいたします」

　佐伯は笑っていた。哀しげな、それでも強い瞳で。上総は、激しく動く心臓をなんとか抑えようと目を閉じる。やらなければいけない、それはわかっている。

　どうすればいい、ここで恩田を殺すか……。いや、監視されている可能性が高い。下手に動けば、部下たちが殺されるかもしれない。

「都築一佐、迷っている時間はありません。それに、私の脳はもう元には戻らないでしょう。非常に強い薬だと、司令官が笑って話していましたから。このままなにも出来ずに生き続けるのは、私としてはとても辛いです……！」

　佐伯の涙ながらの訴えに、上総は拳銃を受け取った。それを確認して、佐伯は静かに頷く。引鉄に掛ける指は小刻みに震え、思うように力が入らない。

「薬を打たれてからもうだいぶ経っているのに……。今も頭痛、吐き気、身体の痛みはまるで消えません。今にも、脳がおかしくなりそうです。これは本当に凄い薬ですね。針を刺された直後、あまりの苦痛にすぐにでも死にたくて暴れまわりました」

「佐伯……」

「まったく、本当にとんでもないものを。これでは、我々に目をつけられるのは当然です」

　上総は息を止め、佐伯のこめかみに銃口を押し付けた。

「これが最後のチャンスだ。やれ」

「……都築一佐、絶対に負けないでくださいね。あなたを捕まえることが出来なくて、残念です」

　申し訳ない、と言いかけるも咄嗟に飲み込み、上総はついに引鉄を引いた。こんなに近距離で人の頭部を撃ったことなどあっただろうか。人間が壊れる様を目の当たりにしてしまった。

「ふん、やってしまったな。お前はもう引き返せない」

　恩田は、ほくそ笑みながら上総の横を通り過ぎて行く。一瞬だけ歩みを止めて、ポケットから目薬と注射器を放り投げた。

「くそ……。ふざけるな」

　本当に目の前で部下の死の瞬間を見てしまった。上総は佐伯の方を向くことが出来なかった。もしかしたら、憎悪の目で自分を見上げているかもしれない。

　彼の視界を消した散瞳剤も、彼の自由を奪った筋弛緩剤も、作ったのはこの自分だ。それらがどれほどの威力を発するかなんて、嫌というほどによくわかっている。

「立ってなんかいられないはずだ……」

　気力が抜けて、上総はその場に崩れ落ちた。後悔と憎しみが込められたその手で、自らが生み出した最悪の兵器を握り潰す。それは、ある実験で使用している、最も強力で最も苦痛を与える薬だった。

　いつかは、こんな形で使われてしまうかもしれないということは承知していた。その覚悟を持って、これまで生産を進めてきた。

　表向きは金のため。だが、上総の奥底では違った。やがて来るその日のために、改良に改良を重ねて……。

「……まさか、部下を実験体にしてしまうなんてね」

　予想外の実験結果はいささか良好。欲を言えば、もう少し持続性があっても良いかもしれない。そして、さらに強く永遠に終わらない苦しみが必要だ。

「これは、いずれ自分に」

　上総の中でなにかが弾けた。少しずつ、抑制していた枷を外す。まだ、完全に心を闇に堕とす決心はついていない。だけど、もう平気だ。

「そして、司令官。最後はあなたに」

　上総は震える手で頭を抱え、ふらつきながら部屋を出た。

　＊＊＊

「信じられない。だって、死亡推定時刻はどうなの」

「佐伯の死亡時刻は十七時過ぎです」

「ならありえないじゃない。あの日は十六時半から十八時まで射撃の授業をしていたのよ。相馬、あなたもいたじゃない！」

「あの時間、桐谷三佐は都築さんのことをずっと見ておられましたか？」

　美月は、射撃訓練の日のことを思い出した。

「都築さんは、桐谷三佐に指導をお願いしておられました。そして、その間にそっと佐伯の様子を見に行かれたんです」

　じゃあ、あのとき上総が言っていたことって。あのときの上総は、憎しみと後悔で今にも潰れてしまいそうだったんだ。

「桐谷三佐の部下を殺してしまったこと。そして、それを言い出せなかったこと。それが都築さんの中でどんどん膨れていき、都築さんは罪悪感に苛まれていったのだと思います」

「それなら、どうして陽は自分が殺しただなんて言ったの。陽は、上総が殺したって知っていたの？」

「柏樹二佐から、これを渡されました」

　相馬が取り出したのは、壊れた注射器。

「私は、都築さんの研究所での仕事を詳しく知っているわけではありませんし、おそらく内密に作っていた薬もあるでしょう。中に残っていた液体を調べたのですが……。なんといいますか、非常に強い毒物でした。そして、針に残っていた細胞は佐伯のもので、打ったとされる指紋は司令官のものでした」

「それって。佐伯は殺される前にその注射器で毒物を打たれて、それで上総が……」

　相馬は思い出していた。あの屋上での出来事、尊敬する上官の最期の姿。

「一度だけ、この毒物の効果を目の当たりにしたことがあるんです。とてもお強い人があれだけ苦しんでいた。立っているのがやっとだった」

　自分が作った薬で、目の前で部下が苦しんでいる。もう元に戻す事は出来ない。それならば、もう解放するしかなかった。

　そして、上総は最期にすべての苦しみを背負うと決めた。

「陽は、それを見て上総の想いを汲み取ったのね。上総の目的を理解して黙っていた。そして、自分がすべての罪を被った」

「……屋上で、都築さんに頼まれました。桐谷三佐と大郷に謝っておいて欲しいと。これで、最後の命令は遂行しました」

「あのときの”ごめんね”は……」

　美月は唇を噛み、涙が溢れ出そうになるのを必死で堪えていた。

　＊＊＊

「……悔しいですね」

　葛西の一言に、美月は我に返る。

「誰も、都築様に恩を返すことが出来なかったのですね。都築様亡き今、私たちはなにをしたらいいのか……」

　葛西もまた後悔をしていた。私たちが出来ること。それはただひとつ、上総の意思を継ぐことだけ。彼が命懸けで護ろうとしたこの組織だけは、なんとしても残していかなければならない。

　ただ、陽が犯人じゃないなら話ってなんだろう。機密機関……、諜報員……。

「そろそろ到着いたします。ご準備を」

　陽との約束の場所へはもうすぐ。

「そうか、陽も佐伯も裏切っていたわけではなかったんだ。皆、誰かを想って……」

　まだまだ空は漆黒の闇。雲の切れ間から、大きな満月が見下ろしている。