黎明

天と地の存在

　話し声が聞こえる。紙が擦れる音、キーボードを打つ音、ボールペンが落ちた音。

「おい、佐伯。ほら落ちたぞ、聞いてんのか」

　隣で大郷がボールペンを拾っている。

「お前、さっきから上の空だけど。体調でも悪いのかよ」

　大郷は、周りを伺いながら小声で話し掛ける。三十分ほど前から、特務室の小隊長以下全員で会議が始まっていた。

「……ああ、ちょっとね」

　佐伯は、授業のときの上総の顔が忘れられないでいた。眼鏡越しのあの瞳。あの威圧感。あの短い時間でこんなにも圧倒されるなんて。

　会議室の前方では、第一部隊の相馬一尉と和泉一尉が中心となって会議を進めている。あの二人も、最初は都築上総に対して畏れを感じていたのだろうか。それとも、こんなに怯えているのはもしかして自分だけなのだろうか。

「なあ大郷。お前、都築一佐のこと怖いと思うか」

　思いもよらない質問を投げ掛けられ、大郷は驚いた表情を見せた。

「怖いかって？そうだな……。俺は、周りが言うほどそうは思わないけどね。普段、桐谷さんたちとよく話しているのを目にしているからだろうけど」

「……そう」

　少し俯いて深妙な表情を浮かべる佐伯を、大郷は頬杖をついて横目で注視していた。

「佐伯は、怖いの？なにかあった？……そうだな。例えば、前の時間の代理授業の時に」

　思わず佐伯は眼を見開く。先程の座学に大郷は出席していないはず。なにか見られた？いや、誰かに聞いた？あの眼は、あの時間は、ほんの数秒の間だった。なにもなかったに等しい。

「なにもないよ。俺は、一番後ろの席で話を聞いていただけだし。ただ、俺自身あまり都築一佐とは話したことがないからそう思っただけ。何考えてるんだかよくわからないし、なんか裏がありそうだし」

「都築一佐には裏があるのかもしれないけど、佐伯には確実にあるよね」

　堂々と裏があると言い放つ大郷を、佐伯は目を細めて見据えた。第三部隊の小隊長同士だが、この二人の間には大きな溝が存在している。離れようとしているのではなく、単に近付こうとしないだけ。

「……佐伯。お前最近、毎日疲れた顔してる。なにに首突っ込んでるんだか知らないけど、あまり深入りするなよ」

「ああ、わかってる」

「それと……」

　大郷は、そっと周りを確認して低い声色で囁いた。

「都築一佐は信じるな」

「え、それどういうこと……」

　これ以上話すことはないと言わんばかりに大郷は首を振り、それ以降言葉を交わすことはなかった。

　＊＊＊

「ちょっと陽、やめなよ！いったいどうしたっていうの！？」

　フードテラスの奥で、美月が悲鳴をあげている。

「お前なに考えてる。なんなんださっきのは。俺たちを馬鹿にしてんのか！」

　周りの隊員は、突然のことに驚きその場から動けないでいた。陽は今にも拳を振り上げようとしている。その顔は怒りで満ちているが、なんだか怯えきった表情にも見える。対して、上総は表情ひとつ変えずに佇んでいる。

「おい、なんとか言えよ！馬鹿にしてんだろ！見下してんだろ！」

　依然上総は無表情のまま、陽の顔すら見ようともしない。美月はただ見守ることしか出来なかった。二人の間に割って入って止めたとしても、それは解決にはならない。これは、この二人の問題だ。

「……くそ」

　陽の腕に力が入り、小刻みに震え出す。それに気付いてようやく上総が口を開いた。

「お前、昔からそういう所がだめなんだ。指揮官たるもの、常に冷静でいなければならない。なにを考えているのか相手に悟られてはならない。そして、俺はお前よりも強い」

　一瞬陽が怯んだように見えた。そして、そこからはすべてが速かった。上総の言葉でスイッチが入った陽は、右腕を大きく振りかざし上総の顔めがけて殴りかかった。だが僅かに上総の方が速く、一瞬でその右腕を手にとり陽を投げ飛ばしてしまった。

「……油断したな」

　辺りは騒然とした。皆はその光景に驚き、見て見ぬ振りをすべきなのか、それとも投げ飛ばされた陽のもとへ駆け寄るべきなのか、どうしたらよいのか困惑している。

「ちょっとこっちへ来い」

　その様子を察して、上総は強引に陽を外のデッキへと連れ出した。

「おい！なんだ今の騒ぎは」

　すると間一髪、戦術部将官の橋本がテラスへ怒鳴り込んで来た。

「あの、あれです。床が……、床に水がこぼれていて、それで、滑ってしまって。ね、みんなそうだよね」

　美月は、橋本将官にどうにか帰ってもらおうと必死に嘘をつく。

「そうか、まあそれならわかった。気を付けろよ」

　なんとか将官にはばれずにすんだが、幸い十数名しかいないギャラリーをどう言いくるめるか、美月にはまだ難しい任務が残っていた。

　＊＊＊

「ほら」

　陽のもとに缶珈琲が飛んで来る。どちらも話し始めようとはしない。まだ頭にのぼった血は完璧には下がっていないが、夜風がとても心地良く、正直どうでも良くなっていた。

「……わかってるよ、充分わかってる。お前には到底敵わない」

　めずらしく弱音を吐く陽の隣に腰掛け、上総は肩を軽く叩いた。怪訝な表情で上総の方を向くと、冷えた缶珈琲を顔に当てられた。

「うわっ！冷た！なにすんだよ」

「……無関係ではないと言ったな」

　上総の言葉に、陽は顔を顰めた。いったいなんの話を……。

「あの夜、美月は俺たちとは無関係ではないと、お前は言っていた。確かに、美月の御両親は関係者だ」

　陽の視線が泳ぐ。そうだ、つい口が滑った。美月はそれどころではなく、気にも留めていなかったようだけれど、上総に聞かれてしまったのはまずい。

「お前がやったこと。そして、これからやろうとしていること。それはきっと、俺が潰さなければいけないんだと思う。だけど、友としてたまには見逃してやる」

　そこには、いつもの穏やかな眼をした上総がいた。

「……ただ、やるならお前一人でやれ。あいつにはまだ先がある」

「ああ……」

　結局いつもの通り、上総に上を行かれ上総に倒され、最後には上総に丸く収められる。やはり、この男にはなにをどうしたって敵わない。

「これ」

　上総は、携帯電話のメール画面を陽に見せた。送信元の名前はアルファベットの"H"一文字のみ。その内容に、陽は目を疑った。

「まだ先は長いけど、もう戻れない。お前には伝えておく」

「なんだよこれ、なに考えてんだ。お前、本気か？これじゃあ、だって、皆を」

「そうなるね。でも、うまくやるさ」

　上総は少し憎たらしい笑みを浮かべた。その顔を横目に、陽は缶珈琲のプルトップを勢いよく開けた。