柳と赤子

柳と赤子

昔々、ある深い山の中に、

山神様のお住みになられている森がありました。

そこは時折（ときおり）旅人が通る程度（ていど）で、

殆（ほとん）ど人間が来る事はありません。

なので、

木々の精霊達は安心して毎日を過ごしていました。

そんな木の精たちの事を、

山神様は守っておられましたが、

たった一つ、悩んでおられる事がありました。

それは、柳（やなぎ）の木の精の事です。

この柳（やなぎ）の精はとても我儘（わがまま）で、

誰の話も聞きません。

それに、他の木の精と違い、

人間が大嫌いでした。

なぜかというと、

柳（やなぎ）は風にゆらゆらと揺（ゆ）れるのが大好きでしたが、

人間はそれを見ると

「気味（きみ）が悪い」

「幽霊がいそうだ」と、

勝手に悪く受け取って、

柳（やなぎ）を悪く言うからです。

ですから、

わざと葉をつける事をやめて、

いつでも枝だけの姿でゆらゆらとゆれては

旅人を脅（おど）かしていました。

夏でも冬でも葉を付けず、

風も無いのにゆらゆら揺れる柳（やなぎ）を気味悪がり、

とうとう旅人達はこの柳（やなぎ）を

「お化け柳（やなぎ）」

と呼ぶようになったのです。

山神様や仲間達がいくら止（や）めるように言っても、

柳（やなぎ）の精はそっぽを向いてしらんぷり。

「皆、お前の事を心配しているのだ。

余（あま）りに人間に悪さをしていると、

彼らはお前を切り倒してしまおうとするだろう。

そうならない様（よう）に注意しているのだから、

他の者の話を聞きなさい。」

山神様がそうおっしゃっても、

「嫌です。

私は、私のしたいようにします。

何かあっても、

私が責任を取ればよいのでしょう？」

そう言うだけで、

またそっぽを向いてしまいます。

山神様はただ深い溜息をつき、

そんな柳を困った顔で見つめていました。

そんなある日。

この柳（やなぎ）の木の側を、

布の包（つつ）みを抱（かか）えた一人の女の旅人が、

通りがかりました。

旅人は立ち止まって柳（やなぎ）を見ると、

眉（まゆ）をしかめてこう言ったのです。

「本当に、葉が無いのねぇ。

他の人の言う通り、なんて気味が悪いのかしら。」

それを聞いた柳（やなぎ）の精は、

このとても失礼な旅人に怒りました。

（ここで迷わせて、出られなくしてやろう。）

柳（やなぎ）の精がそう決心して、

力を使おうとした時です。

どこからか柳（やなぎ）が聞いた事の無いぐらい、

大きくてうるさい泣き声が辺りに響き渡りました。

驚（おどろ）いて力を使うのを止めてしまった柳（やなぎ）の前で、

旅人は抱（かか）えていた包（つつ）みを優しく揺らしながら、

それに向かって話しかけます。

「よしよし。

もう少し、我慢してね。

もうすぐ村に着くからね。」

よしよし。

と、繰り返しそれに語りかける旅人が気になり、

柳（やなぎ）はその腕の中の包（つつ）みをのぞき込んでみました。

すると、

そこには泣きじゃくる小さい顔があったのです。

ここを通る旅人は、

皆大人ばかりだったので、

柳は赤子（あかご）を見たことが無かったのです。

泣いている赤子（あかご）を見つめていると、

そのまんまるな目と柳（やなぎ）の不思議そうな目が合いました。

すると、

赤子（あかご）は少しづつ泣き止み、

やがて柳（やなぎ）を見ながら嬉（うれ）しそうに、

可愛（かわい）らしい声を上げてにこにこと笑いだしたのです。

柳（やなぎ）は今まで、

人間に笑いかけられたことが無かったので、

大変驚（おどろ）きました。

呆然（ぼうぜん）としている柳（やなぎ）の側を、

泣き止（や）んだ赤子（あかご）を連れた旅人が、

嬉しそうに通り過ぎていきます。

（今の、小さい人間はなんだろう？

どうして、嬉しそうに笑ったんだろう？）

考え込む柳（やなぎ）の耳に、

他の木の精の声が聞こえてきました。

「あら、久しぶりに人間の赤子（あかご）を見たわねぇ。」

「赤子（あかご）が可愛（かわい）いのは、人間も動物も同じよね。」

（あかご。あの小さい人間は、赤子というのか。）

その日から、

柳（やなぎ）は赤子の事ばかり考えるようになりました。

泣き声はうるさかったけど、

笑顔を向けられたのがとても嬉しくて、

柳（やなぎ）はその気持ちが忘れられなかったのです。

そんな事を毎日考えているうちに、

柳（やなぎ）は人間の赤子（あかご）が欲しくなってしまいました。

（どうやって赤子（あかご）を手に入れよう。）

と、そんな恐ろしい事を考えるように

なっていったのです。

柳（やなぎ）が赤子（あかご）を欲しがるようになってから、

幾年（いくねん）かが経（た）ちました。

冬になって、

柳（やなぎ）や他の精たちが春を夢見てうとうとしていると、

突然大きな泣き声が、柳（やなぎ）の足元から辺りに響き渡りました。

驚（おどろ）いた柳（やなぎ）が木の根を見てみると、

そこには、何時（いつ）の間にか布に包（つつ）まれた赤子（あかご）が置かれていて、

元気よく泣いていたのです。

「人間の赤子（あかご）だわ！」

「誰かが捨（す）てていったのね。」

「可哀想（かわいそう）に・・。」

他の仲間が口々に言う中、

柳はあの旅人と同じように、

そっと大事そうに赤子（あかご）を抱（かか）えてみました。

（温かい。小さくて、柔（やわ）らかい・・。）

「よし、よし。」

口に出して言いながら、優しく揺らしてみると、

泣いていた赤子（あかご）は少しづつ泣き止（や）み、

やがてにこにこと柳（やなぎ）に向かって笑いかけました。

「山神様！こちらです！」

柳（やなぎ）や他の精がほっと一息ついていると、

誰かがこの事を伝えたらしく、

山神様が皆の元にやってこられました。

山神様は、

にこにこと嬉しそうに笑う赤子（あかご）を見て、

とても悲しそうな顔をしました。

「この様（よう）な冬の山に捨（す）てられたという事は、

この赤子（あかご）の親は戻っては来ないだろう。

柳（やなぎ）よ、こちらに渡しなさい。

子供を欲しがっている優しい人間の夫婦に、

私が授（さず）けてくるとしよう。」

山神様はそうおっしゃって、

柳（やなぎ）から赤子を受け取ろうとしました。

しかし柳（やなぎ）は、

赤子（あかご）を山神様から遠ざけながら言ったのです。

「嫌です。

私の足元に捨てられていたのだから、

これは私の物。

だから、

私がこの赤子（あかご）を育てます。」

この言葉に、

他の精たちは驚（おどろ）いてしまいました。

慌（あわ）てて口々に止（や）めるように言いますが、

柳（やなぎ）は誰の話も聞かず、そっぽを向いたまま。

「止（や）めておきなさい。

人間とお前は住む世界が違う。

・・それに、

赤子（あかご）を（物）というお前には、

育てる事は出来ないだろう。」

山神様もそうおっしゃいましたが、

やはり柳（やなぎ）は聞く耳を持ちません。

「そうか。

ならば、勝手にするがいい。」

静かな声でそれだけを伝えると、

山神様は山の奥におもどりになりました。

「勝手にするわ。

この子は私の物なのだから、私の好きなようにする。」

柳（やなぎ）は嬉しそうに笑う赤子（あかご）を見ながら、

そう言いました。

それからは毎日、

柳（やなぎ）はとても上機嫌（じょうきげん）でした。

ずっと欲しかった物が、

手に入ったからです。

他の仲間達は少し心配そうでしたが、

それでも赤子が楽しそうに笑っていると、

それを嬉しそうに見ていました。

次の日も、

赤子（あかご）は楽しそうに笑っていました。

「何だか、少し元気が無いんじゃない？」

誰かが言いましたが、

柳（やなぎ）は耳を貸しません。

その次の日も、

赤子（あかご）は楽しそうに笑っていました。

「昨日よりも、元気が無いんじゃない？」

誰かが言いましたが、

柳（やなぎ）は耳を貸しません。

その次の次の日も、

赤子（あかご）は笑っていました。

「何だか、顔色が悪いみたいよ？大丈夫なの？」

誰かがまた言いましたが、

柳（やなぎ）は耳を貸しません。

赤子（あかご）を見せびらかしたりする事や、

他の精に赤子の自慢（じまん）話をする事に夢中で、

そちらに気を取られていたからです。

（赤子が笑っているから、大丈夫。

泣きさえしなければ、大丈夫よ。）

そう考えていました。

ある朝、

いつもの様（よう）に柳（やなぎ）が目を覚まし、

赤子（あかご）を腕に抱きました。

「おはよう。よし、よし。」

そう声を掛けて優しく揺らすと、

赤子（あかご）が喜んで笑うからです。

しかし、今日は笑いません。

不思議に思い、

柳（やなぎ）が赤子（あかご）の顔を覗（のぞ）き込むと、

赤子（あかご）は苦しそうに弱々しい息をしていました。

そしてその顔は、

紅葉（もみじ）の葉の様（よう）に真っ赤だったのです。

その体もとても熱く、

小さく震えていました。

柳（やなぎ）が慌（あわ）てて赤子（あかご）に声を掛けていると、

異変に気付いた仲間たちが側にやってきました。

「どうしたの？」

「あ、赤子（あかご）が・・。」

柳（やなぎ）が腕に抱いた赤子（あかご）を見せると、

仲間達はその様子に慌（あわ）てながらも、

この森で一番物知りの、杉の木の精を呼んできてくれました。

「うぅむ・・。」

赤子（あかご）を見ていた杉の精は、

そう唸（うな）ると小さく首を横に振りました。

「この赤子（あかご）は、弱っておる。

本来、人間である赤子（あかご）は、

この冬山（ふゆやま）の寒さに耐（た）える事は出来ぬ。

しかし、

この山が聖域だったことが幸（さいわ）いして、

この赤子は今まで寒さから守られ、

なんとか生きておった。

・・だが、

ここに赤子（あかご）が食べられる物は無い。

食べ物を食べず、

寒い風にさらされ続けていた事で、

病気になってしまったようじゃな・・。」

それを聞いた柳（やなぎ）は、

大変驚（おどろ）いてしまいました。

柳（やなぎ）は木の精なので、

病気になる事はありません。

それに、水とお日様の光さえあれば、

食べ物を食べる必要もありません。

だから柳（やなぎ）は、

赤子（あかご）が何かを食べる事を知らなかったのです。

それを伝えると、

杉の精は驚いた顔をして、次に怒って言いました。

「なんと！

お前さんはそんな事も知らぬのに、

この赤子（あかご）を育てると言ったのか！

このままでは、

この子は死んでしまうぞ！」

柳（やなぎ）はどうしたらよいのかわからなくなり、

とうとう泣きだしてしまいました。

「どうしたのだ？」

皆が驚いて声のした方を見ると、

そこには山神様が立っておられたのです。

柳（やなぎ）はその側に駆（か）け寄（よ）り、

弱っていく赤子（あかご）を見せながら説明しました。

そして、

「赤子（あかご）を助けてほしい」

と願ったのです。

しかし、

山神様は静かに

「駄目（だめ）だ。」

とおっしゃいました。

「お前は、

責任を取ると言っただろう？

お前のした事がその赤子（あかご）の死を招（まね）くというのなら、

それを受け入れ、償（つぐな）うのが責任を取るという事だ。

・・まさか、

そこまで考えていなかったと言うのではないだろうな？」

「わ、私は・・。」

「それに、こうも言ったはずだ。

『赤子を（物）というお前には、育てる事はできない』と。

・・赤子は、命を持った生き物だ。

話す事や、歩く事が出来なくとも。

我（われ）らと同じように悲しみ、

苦しみ、痛みを感じとる事が出来るのだ。

それすらも解（わか）らぬ、

自分の事しか考えない我儘（わがまま）なお前には、

赤子（あかご）の親の資格は無い。

真（まこと）の親とは、

自分の事を、子供の為（ため）に我慢（がまん）できる者の事を言うのだからな。」

そう、冷たい声でそう告（つ）げると、

山神様は後ろを向いてしまわれたのです。

（どうしよう！私のせいで、この子の命が・・！）

柳（やなぎ）が悲しみに嘆（なげ）き、

苦しそうにしている赤子（あかご）を見つめていると、

「ひとつだけ。」

と、山神様の声が聞こえました。

「一つだけ、その子を救う方法がある。」

柳（やなぎ）や、仲間達が見つめると、

山神様はこちらを振り向いておっしゃいました。

「その子の人間としての体は、

もう耐（た）えられない。

・・しかし、

お前達と同じ精霊になれば、その命は助かるだろう。」

「では・・！」

「ただし！」

希望に明るい表情をする柳（やなぎ）の声を遮（さえぎ）り、

山神様は続けられました。

「この赤子（あかご）を精霊にすれば、

その体は幼い木の芽となる。

雪と吹雪の時期であるこの冬山（ふゆやま）では、

１人で耐（た）える事は出来ず、枯（か）れてしまうだろう。

・・そこで。」

山神様は柳（やなぎ）と苦しそうな赤子（あかご）を見つめながら、

静かに告（つ）げられました。

「お前の木に、

この赤子を芽として宿（やど）す。

そうすれば親子の精となり、

その赤子（あかご）が幼い精霊になろうとも、

お前の力で寒さから守れるだろう。

・・だが、２人の精を無理に一つの木に宿（やど）す事で、

お前の木の姿はとても奇妙（きみょう）な物となり、

人間達には更（さら）に嫌われるかもしれん。

それに、芽を守る為（ため）に枝は風に揺れなくなる。

それでもよいのかな？」

その言葉に辺りは静かになりました。

他の精達は、

風が吹（ふ）くと優雅（ゆうが）に揺れる枝が、

柳（やなぎ）の一番の自慢（じまん）だと知っていたからです。

仲間達が心配そうに見守る中、

柳（やなぎ）は静かに口を開きました。

「それでもかまいません。

この子をお助け下さい。

私は、責任を取ると言いましたから。

・・それに、

この子が苦しんでいるのを見た時、

私は気付いたのです。

何をしてでも、

この子を守りたいと思う気持ちに。

自慢（じまん）の枝を、失っても構（かま）いません。

この子の笑った顔が見られるのならば・・

他に惜（お）しむ物など、この世にありましょうか。」

優しい顔ではっきりと柳（やなぎ）が言うと、

山神様は静かに微笑んで、

柳（やなぎ）の木に手を翳（かざ）しました。

すると、

揺れていた枝は天に向かって逆立（さかだ）ち、

その先に白い綿（わた）のような物に包（つつ）まれた、

奇妙（きみょう）な芽が生（は）えたのです。

そのあまりに変わった姿に皆は驚（おどろ）きましたが、

柳（やなぎ）はとても喜びました。

弱っていた赤子（あかご）の顔色が、

元通りの柔（やわ）らかで元気な桃の花の色になり、

その体が芽と同じ暖かそうな真白い産着（うぶぎ）に包まれると、

小さな精霊となったのです。

赤子（あかご）は閉じていた目を開けて柳（やなぎ）の顔を見つめると、

今まで見た事も無いくらい嬉しそうに笑いました。

「奇妙な柳（やなぎ）の木がある。」

旅人たちの間で、

姿の変わった柳（やなぎ）の事は、すぐに噂（うわさ）になりました。

元々お化け柳（やなぎ）と呼んでいたため、

彼らはすぐに

「とうとうあの柳（やなぎ）の木は、

本物の妖怪になり、化け物になってしまったのだ。」

と心無い事を言うようになったのです。

中には、

本当に退治しようとやってきた者もいましたが、

そんな酷（ひど）い人間達は、

怒った他の精や、山神様に追い返されるのでした。

しかし、そんな事になっても、

柳（やなぎ）自身は少しも気にしていなかったのです。

例（たと）え、大好きな揺れる枝が無くなってしまっても、

大事な赤子（あかご）を守ったこの姿は、

柳（やなぎ）にとって誇（ほこ）りでした。

そんなある日、

若い女と年上の女の２人の旅人が、

柳（やなぎ）の側を通りがかりました。

年上の方の旅人が足を止め、

柳（やなぎ）の木を見て眉（まゆ）をしかめて言ったのです。

「本当に、変な姿ねぇ。

他の人の言う通り、なんて気味が悪いのかしら。」

しかし、柳（やなぎ）は気にしません。

いつも通り、嬉しそうな赤子（あかご）をあやすのに夢中だったからです。

すると、

それを聞いた若い方の旅人が言いました。

「そんな事をいうものではないわ、母さん。

この柳（やなぎ）の木だって、

私達と同じで傷つくのよ。

皆がそう言ってるからといって、

悪口を言うなんて間違（まちが）っているわ。」

その言葉に驚いて、

柳（やなぎ）は旅人の方を見ました。

若い旅人は優しく柳（やなぎ）の木を見つめながら、

静かに言います。

「確かに少し変わっているけど、

私はこの柳（やなぎ）が好きよ。

この芽を見ているとね、

産着（うぶぎ）に包まれて幸せそうに笑う、

赤子（あかご）のように見えるのよ。

幸せそうに赤子（あかご）を抱く柳（やなぎ）。

私には、そう見えるわ。」

すると、

年上の旅人もまじまじと枝を見つめ、

優しく笑っていいました。

「本当ね。

白い産着（うぶぎ）とおくるみに包まれて、

この赤子（あかご）はずいぶんと大切にされているのねぇ。

・・いつもお守（も）りお疲（つか）れさま、柳（やなぎ）さん。」

２人の旅人は柳（やなぎ）に向かって微笑むと、

仲良く去っていきました。

その日から少しずつ、

柳（やなぎ）の事を

「化け物柳（やなぎ）」

と呼ぶものは減っていきました。

何があったのかは、

山から動けない木の精達にはわかりません。

代わりに、赤子（あかご）を連れた旅人が、

嬉しそうに柳（やなぎ）の木を訪（おとず）れる事が多くなりました。

そんな旅人達を見て、

柳（やなぎ）も赤子も、幸せそうに笑うのです。

そんな柳（やなぎ）達の姿を見ると、

泣いてぐずる人間の赤子（あかご）はたちまち笑顔になり。

それを見た親達も、

同じ様に嬉しそうな笑顔になるのでした。

そのうち、

旅人達の間で、こんな噂が広まるようになりました。

「赤子（あかご）を抱く、優しい柳（やなぎ）の木がある。」と。

こうして、

柳はいつしか「寝（ね）た子を抱く柳（やなぎ）」、

「ねこやなぎ」

と呼ばれ、いつまでも、

親子の旅人に愛されるようになったのです。