　草原の上に佇（たたず）む青年が視界に入ったとき、彼我（ひが）の実力差が手に取るようにわかった。

　例えるなら、人が太陽を見上げたときのように。ただ見つめるだけでも負傷する。強すぎる光によって網膜（もうまく）が焼き尽くされる。青年と俺では、見えている景色が明らかに違っている。

　俺は、震える身体を抱きしめ、がちがちと歯を打ち鳴らしながら、青年に質問をした。

「お前は……本当に人間なのか？」

　青年はゆっくりと――胸に手を当て歌うように詠唱（えいしょう）を始めた。

「ラスト・テイル・マイ・マジック・スキル・マギステル」

　すぐそばで熱の塊が通り過ぎていく感覚がした。周囲の気温が上昇していく。小さな目に見えない何かが青年の周りを旋回（せんかい）している。

　おそらくそれは、常人では見ることが不可能な自然界に存在する火の精霊たち。

「エオルー・スーヌ・フィル・ヤルンサクサ・オス・スーヌ・ウリュ・ル・ラド・ベオーズス・ユル・スヴュエル・カノ・オシェラ・ジェラ・イサ・ウンジュー・ハガル・ベオークン・イル」

　詠唱から漂（ただよ）う爆発の予兆（よちょう）。青年の声に惹（ひ）かれて集まり続ける火の精霊たち。それが小さく、より小さく、圧縮されていく。世界を構成する最小の粒へと。

「踊れ踊れ踊れ、我が力の奔流（ほんりゅう）に望むは崩壊なり。並ぶ者なき崩壊なり」

　爆発の累乗（るいじょう）。粉塵爆発がたった一本の爆竹（ばくちく）だったと思えるほどの火種（ひだね）。この青年は、この場だけではない。この広大なバトルロワイアル会場自体を吹き飛ばすつもりなのか。

「――我が名が最強である理由をここに証明する」

　この場を取り巻く全ての火の精霊たちを身体の内側へと内包（ないほう）した。もはや目の前の青年は人ではなく、火の精霊そのものへと変貌（へんぼう）を遂（と）げた。

　一歩、一歩と近づいてくるたびに体感する熱量が増す。大量の汗が噴き出し、肌がちりちりと焼けこげてきた。

「これが『自分の強さを勘違（かんちが）いさせる能力』だよ」

　錯覚。腕を切断した人が無いはずの腕にかゆみを感じる。脳の特定の部位を触れると身体が冷たいと感じる。熱くないものを熱いと勘違いして、本当に火傷を負ってしまうことがあるらしい。

　熱さや痛みを判断しているのは皮膚（ひふ）ではなく、人間の脳であるからだ。

　触れたところの皮膚が赤くなり、実際に痛みが走る。血流が多くなり、血圧を上昇させる。血行が良くなり、皮膚が赤くなる。

　思い込みで、偽の感覚を覚える。

　本物の火傷も、思い込みによる火傷も。どちらも脳で熱さや痛みを認識する。

　俺は、十分な助走をつけるとドロップキックを放った。

「オラァ！！」

「ぐぱぁ！？」

第十五戦　勝利

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