長野市役所ダンジョン課

2-7 市長と敵

　長野市・松岡。

　東と南にそれぞれ一級河川・犀川と千曲川が流れる、郊外のベッドタウンである。

　ここ松岡の犀川流域に建つ、ゴミ処理場の排熱を利用した屋内温水プール「サンマリーン長野」は３年ほど前に閉館し、現在は新しい施設へと建て替えが進んでいる。

　来年３月にオープンを控えたこの施設の裏手、犀川の河川敷――ちょっとした林になっているその中にも、「ダンジョン」はあった。

　木々に埋もれ、ちょっとした丘のようになっている地形――倒木が折り重なる中に、直径５ｍほどの「魔界の入り口」が生まれている。塞ぐには少々やっかいな大きさであり、また人家から離れているため、周辺を立ち入り禁止とした上、「調査用」としてダンジョン課が確保している穴である。

「……で、これからこのダンジョンに入るわけですけども」

　リコが眉をひそめるようにして言う。その目線の前には、イサナとナナイ、金箱、そして――長野市長・和田ツトム。

「本気で一緒に入るつもりなんですか？」

「問題あるかね？」

「ないとでも思ってます？」

「ま、まあまあ……」

　市長に対しても全く物怖じすることのないリコを、イサナが抑える。その後ろでナナイは頭を抱えていた。

「なんでこう、偉い人って現場に来たがるんでしょうね……前ん時もそれでエラいことになったってのに。大人しくオフィスでセクハラでもしててくれればいいんですよ」

「色々と問題のある発言は控えろ、リコ」

　ナナイは前に進み出て、言った。

「とにかく、中は危険なんですからね。それに今日は特に……」

「調査ではないから、と言うんだろう？　わかっているよ」

　ここ数カ月間、続けてきたダンジョン内の魔獣分布調査の成果は、わずかながらでもあがってきていた。それを受け、ダンジョン課は今回、「研究用サンプルの採取」に乗り出したのである。

　もちろん、これは先日、竜（ドラゴン）の肉が「食用に適する可能性がある」とする研究結果を受けてのものである。なるべく竜に似た魔獣の肉を採取し、極力新鮮な状態で保存、食用の研究を行う――それが今回の目的だった。

「なぁに、自分のことは自分で面倒を見るよ。迷惑をかけるようなことはしない」

　市長はツナギのような服を身に付け、リコから手渡された護身用の武器――殺菌スプレーである――を手に持っていた。

「金箱、市長の傍から離れないように」

　口をヘの字にしたまま、金箱は頷く。その手にはいつものハンドガンではなく、ライフルタイプのモデルガンがあった。魔獣を蜂の巣のするような武器を避けたためである。そのせいか、金箱のヘの字の口はいささか不満げだった。

「それじゃ、まぁ……行きますか」

　イサナが先頭に立ち、一同は入り口からダンジョンへと踏み込んだ。

　＊　＊　＊

　倒木を掻い潜るようにして中に入ると、急に広い空間が広がっている。河川敷の林の中という外の様子を反映するかのように、一面が苔に覆われたじめじめした空間だった。

「ちょっと奥の方まで行きますからね」

　イサナは右腕の袖をまくりながら言った。この辺りには『蒼の苔原』という呼称がついている。細い通路ではないため見通しはいいのだが、各所に沼が点在するため、幹線を外れると地形がかなり複雑になる。

　ゆるやかな坂を下ったその先、「第二層」に至ると、熱帯雨林のような木々が茂る地帯となり、そこには今回の標的（ターゲット）――翼のない小型の竜、蜥蜴竜（ドレイク）が生息していた。

「でもさぁ……この辺りの魔獣ってなんとなく、毒ありそうじゃない？」

　イサナのすぐ後ろ、タブレットを手に、周辺のモニタリングをしながらリコが言う。

「確かに……食用に適するかっていうとアレなような……」

「ワニの肉は淡泊で美味いというぞ」

　リコの後ろからナナイが言った。それを聞いてイサナは首をかしげる。

「でも実際のとこ……ダンジョンの魔獣の肉って食べたいもんですかね……ワニだって微妙ですよ」

「まーねー、毒がなかったとしても、『瘴気』をたっぷり含んでるわけだし、身体にはよくなさそうよね」

「……まぁ、それをしっかりと確かめるための科学調査だ」

「『竜骨ラーメン』は評判になったじゃないか。怖いものみたさが魅力になることもあるだろう？」

　最後尾から和田の声がした。

　イサナはため息をついた。民間で評判になったものにあやかるというのは、行政の常套手段ではあるが――

「……まぁ、ダンジョンの生態系の調査を進めることには賛成ですけどね」

　そう呟きながらも、先頭を歩くイサナはそろそろ「第二層」へと辿りつく。周囲の瘴気が濃くなっていくのが感じられた。

　周囲が木々で囲まれだし、元々薄暗いダンジョンの中がさらに暗くなってくる。

　――と、イサナは足を止めた。

「……どうかしたの、イサナ君？」

　後ろからリコが声をかける。

「……様子がおかしい」

　イサナの「能力」が瘴気を感じとっていた。しかも、周囲を囲まれている。

「魔獣か？」

「そうなんですが……この辺りに、こんな気配のやつはいなかったはず」

　今回の目的である蜥蜴竜（ドレイク）は集団で行動するようなことはないし、蜥蜴竜にしては気配が小さすぎた。それに――暴れている様子はあるのに、場所を動かない。そう、まるでなにかに、繋がれているような――

「……ヤバい！　引き返しましょう！」

　そう叫んだ瞬間、繋がれていた気配たちが一斉に解き放たれるのをイサナは感じた。

「金（かね）さん！　市長を頼みます！」

　イサナは「魔神の拳」を発動させ、一番近い気配のひとつへと駆け出した。

　木々の間、枝葉を潜りぬけたその先――そこにその気配の元、一角兎獣（アルミラージ）がその牙をむき出しにしていた。

「キシャァァァッ！」

　奇声と共に、魔獣がイサナの喉元へ跳びかかる。その首に縄が巻かれ、その先が切断されているのをイサナは見た。それはつまり――

「ぬああっ！」

　瞬間、イサナは思考を切り替え、その腕を振るった。「魔神の拳」による右フックが、一角兎獣（アルミラージ）の頭部を砕いた。

「次っ！」

　振りまわした拳の勢いそのままに、イサナは次の気配の元へと駆け出した。

　＊　＊　＊

　ガゴォッ！

　ナナイのスリング・ショットから放たれた銀弾が、一角兎獣（アルミラージ）の角を叩き折る。

　その背後では、金箱が手に持ったライフルで一発ずつ、襲いかかる魔獣を確実に撃ち落としていた。

　リコと和田はその後ろに隠れながら、森の入り口側へと下がる。しかし、全方位を警戒しながらでは、そんなに早く移動できなかった。

「リコ！　この辺りにこんな魔獣、いたか！？」

「……いえ、そんなはずは……」

　そう、これは事前の調査では確認されなかったはずの種類だ。それが、こんなに多く――

　ナナイもまた、一角兎獣（アルミラージ）の首に巻かれた縄には気が付いていた。

「やはり、情報が漏れていたというのか……？」

　次の弾をスリングに構えながら、ナナイは考えた。しかし、まずはこの局面を脱しなくてはならない。特に、市長はなんとしても無事で帰さなくては――

（ここで危険な目に遭ったとなれば、また市のダンジョン施策が変わることになるか）

　そんな不謹慎な考えが一瞬頭に浮かぶ。

「……ナナイさん！」

　後ろ側から聴こえてきたイサナの声で、ナナイの思考は途切れた。

「イサナ！　何体倒した？」

「４匹。左後方はだいたい排除しました」

　前方を警戒する目をそらさず、肩越しにイサナの答えを聞き、ナナイは頷く。

「市長！　一気に抜けますよ！　ついてきてください！」

　ナナイは後方へと声をかけた。それはもちろん、リコと金箱へ知らせるためでもある。

　それと同時に、身体に力をためてタイミングを測る――しかし、ナナイのその試みは意外な声で遮られた。

「……いや、それは不用心ではないかね？」

　え？

　――ナナイは自分の耳と目を疑った。最後方にいたはずの和田が、いつの間にか隣に立っていたのである。ナナイの後では、同じく目を丸くするイサナがいた。

　と、和田の身体が翻（ひるがえ）った。

　次の瞬間、木の上から一角兎獣（アルミラージ）が２匹、鳴き声と共に落下する。落下した魔獣の額には、苦無（くない）が深々と突き刺さっていた。

「むん！」

　再び、長野市市長・和田の手が素早く振るわれる。その手から、鈍色（にびいろ）の光の矢が、ナナイたちの左後方へとまっすぐ飛び――

　カッ！

　木の中の１本に、苦無が刺さる。その一瞬前、その木から跳び退る影があった。

「……お前であったか、小平（こだいら）の」

「……さすが和田の跡取りよ。俺の隠形（おんぎょう）術を見破るとはな」

　小平、と呼ばれた黒づくめの男が答えた。和田はさらに、周囲を見回して声を上げる。

「他にもいるのはわかっている！　姿を見せてくれ！　まずは話がしたい！」

　――と、どこに隠れていたのか、あちらこちらから黒装束の男たちが姿を現した。

　その中のひとり、小柄な男が前に進み出て、覆面を外した。

「……獣を使うやり方はお前じゃないかと思ったわぃ、ヒデちゃん」

「ほっほっほっ、そういう和田っちこそ、技は衰えていないようだの」

「和田っち、って……えっとつまり……？」

　完全に話から置いていかれているダンジョン課の面々の中で、かろうじてリコが疑問を発した。

　ヒデちゃん、と呼ばれた老人が片眉を上げ、言う。

「知らぬのも無理はない。そこにおるお前らの市長は……戸隠流忍術和田派宗家・和田ツトムその人だでな」