対の王とさだめの華

第4話 不思議な生物

（朝日の中、湖の畔で、エルローズは目を覚ます）

エルローズ：「ウッ………」（ゆっくりと起き上がり、辺りを見回した後、自分の身体を見る）「泥だらけ……。まあ、森の中に入っても走って転んでたから仕方ないけど」（湖の水で顔と手を洗い、リュックの中を漁ってタオルを取り出す。そのタオルを水に浸し、服の汚れを出来るだけ落とす）

「そういえば…、リュックの中にメモが入ってるって、お母さんが……ッ」（再びリュックの中を漁りはじめ、ポケットの中にメモを見つける。急いでメモを見ると、地図に印がつけてある）「この場所に、お母さん達が連絡した人が待ってる……？」（メモを片手に、草むらに寝転がる）

「何がどうなってるんだろう………」（ふと、気配を感じて顔を横に向けると、大きな身体をした猛獣がこちらを見ている。それにさして驚くことなく、手で招く）

（猛獣はエルローズの傍まで来ると、暴れることも襲い掛かることもなく、隣に座り込み、エルローズの手で気持ち良さそうに撫でられている）「これからのことを考えるにも、情報が少な過ぎる………。お母さんとお父さんが連絡した人に会うのが先決か…」（暫くの間、獣の身体をボンヤリと撫でていると、朝日にリュックの中にある何かが煌めく。リュックの中で光りに反射していたのは、とても凝った細工の施されたコンパクトだった）

「綺麗……。何だろう、これ…」（コンパクトに手を掛けた瞬間、視界を朱色のフサフサなもので塞がれる）

ナコ：「おなかすいた～……」

エルローズ：「へ？！」

ナコ：（パチパチと大きな目を瞬かせて、エルローズを見る）「おなかすいた～」

エルローズ：（呆然と、自分の両手に収まっている朱色の物体を眺める）「（な、何？！！　この耳がウサギのように長いのに身体が丸まった掌サイズの動物？！　いやいや！　そもそも動物が言葉を喋れるかッッ！）」

ナコ：「ナコはナコっていうの。なまえきいてもいい？」

エルローズ：「え？！　あ……、私はエルローズ…、だよ」

ナコ：「エルローズ？　きれいななまえだね！　ね、エルローズ、ナコおなかがすい………、きゃあ！」（エルローズの肩に飛び乗り、身を縮こまらせる）

エルローズ：「え？！　ど、どうかした？！」

ナコ：（震えながら）「に、にくしょくじゅうのトラカがいる……」

エルローズ：「ああ………、この子は大丈夫だよ。大人しいし。ていうか、私が近付くと、動物は皆何故か大人しくなるんだ」

ナコ：（顔を上げて）「え？」

エルローズ：「物心ついた頃からそう。どうしてなのかはわからないんだけど」（トラカの頭を撫でながら）「…お腹がすいてるんだよね。私もなんだ。何かあるかな………」（リュックの中を物色し、食糧を取り出してナコとトラカにも分ける）

ナコ：（口いっぱいに食糧を頬張りながら）「エルローズ、は、ははきぎ、としては、まだみせいじゅくだけど、やっぱり、ちから、はもってるん、だね」

エルローズ：（食糧を口に放り込んで咀嚼し、ナコを再び両手で抱える）「全部食べてから喋りなよ。行儀が悪いから」

ナコ：（頬を膨らませながら、頷く）

エルローズ：（ナコの頬を指でつつく）「（可愛い…）………それにしても、帚木？、って何のこと？」

ナコ：（食糧を咀嚼し、水を飲ませてもらい、一息つく）「あれ？　しらないの？」

エルローズ：「知らないから訊いてる」

ナコ：（首を傾げながら）「ナコがおもてにでてこられるのは、ははきぎのちからをかりてだから。でも……、エルローズはほんとうにしらないみたい。ふつうは、うまれたときにわかるものだから、おやからきいてるとおもった」

エルローズ：「知らない。お父さんもお母さんも何も………ッ」（話している内にハッ、とする）「（もしかして……、今のわからない状況はそのせい？！）ナコ！　何か知ってるなら教えてッ！」

ナコ：（考え込むように暫し黙り）「………エルローズは、これからだれかとあうんじゃない？」

エルローズ：「そうだけど…」

ナコ：「だったら、ナコよりもくわしくはなせるひとがきっといるはずだよ。ナコはぜんぶしってるわけじゃないもん。まずはあうひととあわないと」

エルローズ：（逡巡しながらも）「………そうだね」

ナコ：「じゃあ、ナコはまたかがみのなかにもどるね！」

エルローズ：「え？！」

ナコ：「ナコは、あんまりひとめについちゃいけないんでしょ？　いぜんのははきぎがそういってたよ」

エルローズ：「（た、確かに…。可愛いけど、見たことがないような動物だし、突然喋り出されたらフォローに困る。それ以前に……、連れて歩いているだけで悪目立ちするに決まってる！）わ、わかった」

ナコ：「またね、エルローズ！」（再びコンパクトが光り、一瞬の後、ナコの姿はいなくなる）

エルローズ：（手に残されているコンパクトを見つめて）「わけわかんないことばっかりだぁ………！」（トラカの身体に寝そべる）