明日また、学校で

２．出撃

　目が覚めると、いつものタンクの内側だった。綺麗に清掃されているとはいえ、あまり良い気分はしない。マキトは培養液の中から身を起こした。

　ごちゃごちゃとした配管が壁を伝う狭い室内には、タンクとロッカー以外には何もない。一つだけ点けられた照明の下で、培養液を拭き取り、インナーに着替える。衣服の替えなどしばらく支給されていない。あるだけマシな状態だ。

　電力の供給は最小限になっている。自動ドアなど、こちらの世界にはほとんど無い。建てつけの悪い扉を開けて外に出ると、サチカが立っていた。

「遅いじゃない」

　さっきまでは純白の制服に身を包んでいたのが、今は薄汚れたインナー姿だ。髪も培養液で湿ったまま、無造作に束ねられている。ビスクドールはゴミ溜めに投げ込まれて、汚されてしまった。このギャップには、いつまで経っても慣れそうにない。

「急ぐわよ」

　狭い通路を二人で進む。金属のフレームで出来た、天井の低い無骨な通路。同じような扉が、等間隔に並んでいる。薄暗い光で照らされた中、そこかしこから足音だけが響いてきていた。

　ここが、マキトやサチカたちが住んでいる場所、学生生存区画だ。

　その先、二重扉を抜けると更衣室がある。そこで、インナーの上に耐衝撃スーツを着用する。

　より重装甲、重装備のアーマーも存在するが、そういった武装はギフト能力の発動の妨げになることが多い。特殊繊維で作られたスーツのみの方が、より効率的、ということだ。裸でいるよりは、生存確率が数パーセントは向上する。

　同様の理由で、武装も最小限だった。サバイバルに必要なハンドガンとナイフ。敵（エネミー）に通用しない以上、重火器の類を携行する意味はほとんど無い。最も頻度の高い使用例が、ハンドガンによる自決だというのだから、皮肉なものだ。

　更衣室が男女に分かれている、というのは学校の中だけの話だ。現実の世界は常にスペースが足りていない。すぐ横でサチカが着替えを終え、インカムを装着している。これには流石に慣れた。生きるための行為だ。そこに恥じらいは必要ない。

　更衣室の奥の扉を開けると、激しいローター音が聞こえてきた。巨大なホール。遥か頭上から降り注ぐ、本物の太陽の光。

　人類が地上の生存圏を失って、もう何年が過ぎているのだろうか。マキトは、産まれたときからこの巣穴の中、コロニーで生活している。ここを含めた、数十ヶ所の地下施設。それが、今の人類に残された生存圏の全てだった。

　既に十数機の兵員輸送機（トランスポーター）がスタンバイを完了していた。整備士が走り回り、罵声が飛び交う。その間を縫うようにして、マキトとサチカは三班の専用デッキへと向かった。

　三年一組三班のトランスポーターの前には、既に班員全員が集合していた。

「放送委員、通信疎通チェックを兼ねて点呼を頼む」

　マキトの言葉を受けて、元気な声がインカムから溢（あふ）れ出した。

「はーい、三年一組三班担当、放送委員のエリーです。じゃあ早速点呼取って行きまーす、ヨロシコ」

　トランスポーターの副操縦士席から、エリーがひらひらと手を振った。エリーは二年一組、オペレーターのギフト能力者として専属の放送委員を務めている。喋りが少々軽いところが難点だが、一年以上の付き合いだ。優秀な放送委員であり、マキトも信頼を置いていた。

「班長さん、マキト先輩」

「マキトだ」

「はい良好」

　マキトはぐるり、と班員の顔を眺め回した。頭数は揃っている。ヨシキがいないだけだ。補充など望めるはずもない。直接戦闘担当が欠けたわけでもないので、恐らく編成はずっとこのままだろう。

　これ以上誰も死ななければ。

「副班長、サチカ先輩」

「聞こえてるわ」

「はいはーい。クールでーす」

　サチカはマキトの横に立っている。学生生存区画の部屋が近いこともあって、サチカは普段ほとんどマキトと行動を共にしている。サチカに言わせれば、それが最も効率的、ということだった。

　一年ほど前、「マキトに気があるんじゃねぇの？」と軽口を叩いた生徒が遠隔格闘（リモートグラップル）でトランスポーターに頭から突っ込まされた。

　もっとも、そいつももう今では生きてはいないが。

「ミキヤ先輩」

「いるぜ」

「はいオッケー。今日も怖いです」

「うっせ」

　ぎろり、とミキヤはマキトの方を睨みつけてきた。マキトと同じ、この班の直接戦闘要員。そして、問題児でもある。

　ひょろりとした長身に、研ぎ澄まされた刃物のような気配。銀色の長髪から、培養液がぽたぽたと滴っている。

　ヨシキの死について、恐らくミキヤはマキトに何か言いたいことでもあるのだろう。だが、今は目の前の作戦に集中する必要がある。それぐらいのことは、ミキヤにも判っているはずだ。

「トモミ先輩」

「はい。聞こえます」

「ナイスシュート期待してます」

　やや控え気味な返事をしたのは、長身でがっしりとした体格の女子、トモミだ。ギフト能力的にサポート担当で、戦闘にはあまり積極的ではない。

　学校生活の方が性に合っているということだが、それを続けるためには戦うしかない。トモミはいつものように、大きな身体を縮こまらせていた。

「ケンジ先輩」

「います」

「はい、いますね。いつも隠れてて見えませんので返事だけはしっかりと」

　小柄で、今にも消え入りそうな感じの男子がケンジだ。マキトはケンジを戦力としては計算していなかった。能力はサポート役として非常に優秀なのだが、いかんせん本人に戦闘意欲がほとんどない。戦闘状況が開始されると、終了まで隠れていることもしばしばだ。

　そんなケンジがこうして戦闘に参加するのは、やはりそれだけ学校生活が大事、ということになるのだろう。

「三班点呼完了です。通信系統異常なし。それでは今日のラウンドへお連れいたしますので、早速ご搭乗ください」

　エリーのガイドに従って、班員がトランスポーターに乗り込む。二基のローターを搭載した垂直離着陸機だ。全員が搭乗を完了し、安全ベルトを装着すると、エンジンの振動が一際激しくなった。

「では、しばらく快適な空の旅をお楽しみください」

　ふわっと体の浮く感覚がして。

　トランスポーターは直上の光の中に向かって飛び立った。そこは、かつて人類がその故郷としていた地上。

　今は、ギフトを持つ少年少女たちの戦いの舞台だ。

　太陽の光が、世界を照らし出している。何処までも果てしなく続く大地、地上。現実の世界。

　天候は快晴。見晴らし良好。戦力差によっては真正面からの会敵は避けなければならない。トランスポーターの開口部から、マキトは今回の作戦区域を見下ろした。

　アケボノ２区画。主に市街地、ということだが、見渡す限りの瓦礫の山だ。この辺りは特に崩壊が酷く、建物などはほとんど原形を留めていない。せいぜいビルの柱だけが残された、コンクリートの墓場だった。

「ここ、あたしの家がある辺りだ」

　トモミがぽつりと呟いた。

　家がある、とはいっても現実にここにトモミが住んでいるわけではない。それは仮想世界の街での話だ。学校のある仮想世界は、地上の街が崩壊する前の姿を忠実にシミュレートしている。

　正確に表現すれば、仮想世界の中にあるトモミの家が、過去の記録に基づいて再現されたアケボノ２区画に存在している、ということになる。

　人類の遺産、人類の生活、人類の文化。

　それはもう、現実の世界には残されてはいない。全ては電算機資源の中、サーバ上のデータとしてのみ存在している。仮想世界の中、シミュレートされた仮初（かりそめ）の環境でなければ、人類はもうそれに触れることは出来なかった。

「ギフト能力アンロック。トランスポーターは付近を旋回しつつ待機します」

　エリーのアナウンスで、マキトたちは自身のギフト能力が使用可能になったことを知った。

　ギフト能力の使用に関しては、厳しい制約が設けられている。少し前までは、ここまで厳密にギフト能力を制限されることは無かった。

　トランスポーターのデッキでサチカが大暴れしたり、その他様々な不祥事が重なった結果だ。当のサチカは、まるで素知らぬ顔をしていた。

　トランスポーターから降り、現実の地面を踏みしめる。乾いたコンクリートの破片と、ひび割れたアスファルト。見る影もない光景だが、言われてみれば確かにアケボノ２区画だ。こういった土地勘を養うのにも、仮想世界のシミュレートは有効に作用している。

　トランスポーターは視界の外まで飛び去って行った。ここからは自分の脚だけが頼りになる。全てが終わるまで迎えは来ない。

「三年一組三班、戦闘開始する」

　マキトの声に、エリーが応えた。

「三年一組三班、上番確認。索敵を開始します」

　まずは放送委員の仕事になる。エリーの持つギフト能力「鷹の目（イーグルアイ）」は、優れたレーダーの役割を果たす。広範囲に渡って、敵味方の存在と位置を確認することが可能だ。エリーが三年一組三班の専属オペレーターである最大の理由が、この能力だった。

「戦闘区域内のエネミーは中型種が三匹。巨鬼（トロル）型と推測されます」

　巨鬼（トロル）は体長四メートルを超える巨体を持つ、人型の敵（エネミー）だ。知能は大したことは無いが、武器を振り回す程度のことはしてくる。かなりタフで、手足をもいだくらいではなかなか大人しくなってはくれない。無駄に力が強く、マキトたちが身に着けている耐衝撃スーツなど、トイレットペーパーよりも容易に引き千切ってしまう。

　単純な相手だが、単純だからこそ厄介な相手であるといえる。正面からぶつかり合うとなると、それなりの被害を覚悟しなければいけない。一撃必殺で、確実に仕留めていく必要がある。可能なら、奇襲を仕掛けたかった。

「敵の位置は？」

「北西四百メートル先、二十メートル間隔で散開。まだこちらを発見していないと思われます」

　それは好都合だ。うまくすれば各個に撃破していけるかもしれない。

　マキトがそう考えたときには、既にミキヤが動き出していた。

「おい、ミキヤ」

「左翼側は俺がやる。足手まといはついてくんな」

　独断先行だ。マキトは舌打ちした。いつもならヨシキがミキヤを追いかけて、うまくコントロールしてくれていた。

「サポートは必要だろう。ケンジ、ミキヤを」

　そこまで言って、マキトはケンジの姿が無いことに気が付いた。「大気の衣（ガーブオブエア）」、ケンジのギフト能力だ。空気中に虚像を投影するスクリーンを作り出す。それを使って身を隠すのが、ケンジのいつもの行動だった。

「ケンジ先輩、ウチの方で確認取れました。えーっと、サチカ先輩の二十メートルほど後方です」

　エリーが呆れたように通信してくる。位置の目算がついたからか、サチカはケンジがいるであろう方向に右手を伸ばすと。

　その場で軽くデコピンした。

「ぐあっ」

　悲鳴が上がって、サチカの手の遥か先に突然ケンジの姿が現れた。大気の衣（ガーブオブエア）の偽装が解けたのだ。サチカの遠隔格闘（リモートグラップル）は、離れている対象を触り、殴り、掴むことが出来る。その力は本人の筋力の千倍にまで強化することが可能だが、流石に今のはただのデコピンだろう。

「ビンタじゃないだけマシでしょ。ミキヤのサポートに回って」

　サチカに言われて、ケンジはあたふたとミキヤの後を追いかけはじめた。

　やれやれ、と肩を落とすと、マキトは残ったサチカとトモミの方に向き直った。

「相手が一体ならひとまずミキヤとケンジに任せられる。俺たちは右翼側から会敵、最終的にはミキヤたちと挟撃する形に持って行こうと思う」

「ミキヤを止められないなら、そうするしかないわね」

　サチカの言葉には、微（かす）かに棘（とげ）があった。

　本来なら、班長であるマキトが全体を指揮し、班員を作戦に従わせる必要がある。

　だが、現状は後手後手だ。ミキヤは暴走するし、ケンジは逃亡を企てる。とても班としてまとまっているとは言えない。

　今までは、そういった個人間のいざこざはヨシキがとりなしていた。ミキヤはヨシキの言うことなら大人しく聞いていたし、ケンジもいきなり姿を隠すようなことはしていなかった。

　今更になって、マキトはヨシキの存在の大きさを思い知らされることになった。

「ミキヤ先輩会敵。戦闘状況開始」

　エリーのアナウンスで、ミキヤが戦闘状態に入ったのが判った。

　マキトの方も、正面の廃墟の陰に巨鬼（トロル）の大きな姿を確認したところだった。

「三班本隊、正面に巨鬼（トロル）Ｂ。付近に巨鬼（トロル）Ａ」

　ミキヤが戦闘開始した影響か、敵の動きが予想とは異なって来ていた。明らかに密集しようとしている。

「マキト、敵はかたまりはじめてる。ミキヤの方に全部流れるとマズいわ」

「わかってる」

　サチカに言われるまでもない。ここで奇襲を仕掛けるのが得策だ。マキトはトモミの方に振り返った。

「Ａクイックで行く」

　トモミはうなずいた。

　マキトが巨鬼（トロル）の方を向いたまま、トモミの前で姿勢を低くする。トモミは腰を落とすと、ゆっくりと右足を後ろに振り上げた。

「行きます」

　狙いすました蹴りが、マキトの身体を直撃する。次の瞬間、マキトは猛スピードで前方に射出された。

　トモミのギフト能力は「精密蹴激（カタパルトショット）」。猛烈な蹴りで、物体を瞬間移動のように超高速で狙った位置まで蹴り飛ばすことが出来る。その対象は人間であっても問題はなく、蹴り飛ばされた物体には衝撃は全くない。生卵を破壊せずに打ち出すことすら可能だ。

「マキト先輩会敵」

　トモミの狙いは完璧だ。マキトの眼前に、巨鬼（トロル）の顔面が迫る。下手に手負いにすれば、必要以上に手間がかかることになる。勝負は一瞬、一撃で決めるしかない。

　突然現れた人間の姿に、巨鬼（トロル）が驚きと怒りの咆哮を上げようとする。その表情が、不意に何かに押さえつけられたように強張（こわば）り、固まった。

　サチカの遠隔格闘（リモートグラップル）だ。サチカが巨鬼（トロル）の口角を掴み、声を上げるのを止めていた。口の中に並ぶグロテスクな犬歯の群れと、真っ赤な舌がマキトの視界に飛び込んでくる。

　ここだ。

　マキトは右手に意識を集中させた。エネルギーで出来た槍（ランス）が、右腕に覆い被さるようにして実体化する。全てのものを貫く力。マキトの直接攻撃ギフト能力「貫く右（パイルライト）」。

　射程が短いことが難点だが、この距離であれば外すことは無い。突き出された槍は、巨鬼（トロル）の口の中に吸い込まれて。

　そのまま心臓を刺し貫いた。

「巨鬼（トロル）Ｂ、マキト先輩により撃破」

　エリーの冷静なアナウンスが流れた。悲鳴を上げる暇も無く、巨鬼（トロル）の巨体が崩れ落ちる。付近にまだもう一匹いるはずだ。着地すると同時に、マキトは素早く体勢を立て直した。

「巨鬼（トロル）Ｃ、ミキヤ先輩により撃破」

　どうやらミキヤもうまくやったらしい。マキトがほっと胸を撫で下ろしたところで。

「何やってんのよ！」

　サチカの声がして、ぐい、と後ろに引っ張られた。その鼻先を、巨鬼（トロル）の一撃が掠（かす）めた。何処に隠れていたのか、マキトのすぐ眼前に、もう一体の巨鬼（トロル）が迫っていた。

「マキト先輩会敵」

　アナウンス遅い。そう思っても仕方が無い。マキトは目の前の巨鬼（トロル）を睨みつけた。仲間を倒されて怒り狂っている。こうなってしまっては厄介だ。なんとかして隙を作らなければ。

　巨鬼（トロル）がその巨体に合わせた特大の棍棒を振りかざして、地面に叩きつけた。激昂している。直撃させるつもりなど端（はな）から無いのか。とはいえ、猛烈な勢いで飛び散るコンクリート片だけで厄介だ。マキトは大きく飛び退いた。いつまでもこうしているわけにはいかない。

（一瞬でも動きが止まれば）

　そう考えたところで。

「ええいっ！」

　トモミが大きめの瓦礫を蹴り飛ばした。精密蹴激（カタパルトショット）で、巨鬼（トロル）の顔面にぶち当たる。こんな打撃では何らダメージは通らないだろう。

　しかし、挑発には十分だった。巨鬼（トロル）は大きく口を開けて、怒りの雄叫びを発した。

　その瞬間を、マキトとサチカは見逃さなかった。

　サチカが遠隔格闘（リモートグラップル）で開いた口を固定し。

　それを予期していたマキトが、身体ごと巨鬼（トロル）の懐に飛び込んで。

　右手の槍をその中に押し込んだ。

　ごきん、という鈍い音がして。

　貫く右（パイルライト）が、巨鬼（トロル）の頭蓋を丸ごと刺し貫いた。

「巨鬼（トロル）Ａ、マキト先輩により撃破。戦闘状況終了。お疲れっしたー」

　エリーの明るい声が、全員のインカムに届けられた。