明日また、学校で

１．敗戦

　空は、赤と黒のまだらに染まっている。

　燃え盛る炎と、立ち上る黒煙。もう何度目だろうか。この光景を見るたびに、マキトの胸の中はやるせない気持ちでいっぱいになる。ぎり、と奥歯を噛み締める。

「各班に通達。作戦は失敗。速やかに状況を終了し、最寄りのランディングゾーンまで撤退せよ」

　インカムのスピーカーが騒々しい。言われるまでも無く、可能な限り素早くこの場から離れるべきだ。自分の、部隊のことを考えるなら、当然のことだ。

　それでも、今はそれが出来なかった。やりたくなかった。諦めきれない。まだ。

　まだ、生きている可能性があるのなら。

「放送委員、この辺りの反応を調べてくれ」

　目に映るのは、どこまでも続く崩れ落ちた瓦礫の山だ。年月を数えるのも馬鹿馬鹿しくなるくらいの昔、この辺りはコンクリートのビル群で埋め尽くされていた。

　今は、歪（いびつ）な形の石くれの小山。所々から折れ曲がった鉄骨が伸びあがり、助けを求めるように空を突き刺している。

「状況が混乱していて、鷹の目（ホークアイ）が安定しません。少し待ってください」

　放送委員、エリーの声が少し上（うわ）ずっている。無茶な頼みであることは、マキトにも良く判っていた。これだけ大規模な戦闘での敗北だ。撤退戦は容易なものでは無いだろう。

「マキト、タイムオーバーよ。戦力があるうちに撤退戦に参加して」

　後ろからサチカの声がした。サチカの言うことは常に正しい。この時も、全くもってその通りだった。

　生きているかどうかも判らない仲間を探すくらいなら、今確実に生きている仲間のために、マキトの班は支援に回るべきだ。

　頭では理解している。理屈ならそれ以外に正解は存在しない。

　ふと、右前方の瓦礫の山の向こうで何かが動くのに気が付いた。自然な崩落では無い何か。素早く右手をそちらに向ける。マキトの意思に従って、エネルギーの槍（ランス）が形状を構成する。

　サチカの反応も早かった。両掌を開いて身構える。ブロンドの長髪がふわりと揺れて。返り血でべったりと汚れた白い頬が、微（かす）かに覗いた。

「班長、右前方にヨシキ先輩の反応。ですが」

　エリーの声は尻すぼみだった。マキトは槍（ランス）を消すと、右手を降ろして力を抜いた。サチカもそこに危険が無いことは察して、周囲への警戒に切り替えたようだった。

「マキト、ランディングゾーンまでは距離がありすぎるわ。ここにも追撃隊が迫ってる」

「わかってる！」

　サチカに言われなくても、そんなことは理解している。

　瓦礫の山を登る。がらがらと崩れ落ちるコンクリート片が、マキトの足をからめ取ろうとする。時間が無い。こんなものに、一分一秒だって邪魔はされたくない。

　生きているなら、助けられるなら。

　遮（さえぎ）られて見えていなかった視界が開けて。

　マキトは思わずその場に立ち尽くした。

　敵（エネミー）の死骸。

　大小様々な敵（エネミー）が、おもちゃ箱の中身をひっくり返したようにとっ散らかっていた。小型の小鬼（ゴブリン）から、中型の大鬼（オーガ）、巨鬼（トロール）に至るまで。

　一個大隊はいるだろう。それらが全て、ひしゃげ、潰れ、引き裂かれた状態で転がっている。動いているものなど一匹もいない。猛烈な力が荒れ狂い、そこにある全てのものの形を、滅茶苦茶に蹂躙していった跡だ。

「マキト、か」

　足元から声がして、マキトは慌てて周辺を見回した。すぐ近く、ほんの数メートル先にヨシキが倒れていた。

「ヨシキ！」

　生きていた。喜んで駆け寄ろうとして。

　マキトはすぐに絶望した。

　ヨシキの身体は、もうほとんど原形を留めていない。恐らくは自分自身の力の発現に耐えられなかったのだ。これだけの数の敵（エネミー）を相手に、最大級に力を開放して。

　重力隔壁（グラビティウォール）を、自らをも巻き込む形で使うことで、ヨシキはこの場所を守り通したのだ。

「ヨシキ、しっかりしろ、もうすぐ保健委員が来る」

　気休めだ。

　ヨシキが助からないことは、一目で判った。それに、保健委員がここまで到達出来る見込みもない。マキトたちが撤退可能なランディングゾーンまで戻れるかどうかですら。

　サチカがマキトのすぐ近くまで来て、ヨシキの姿を見た。ほんの少し眉が動いて、そのまますぐにその場を離れる。

「マキト、追撃が来るわ。最も多くの生存者が見込める選択を」

　サチカは正しい。

「班長、ランディングゾーンの確保が厳しくなりつつあります。保健委員の申請は、現在の状況では申し訳ありませんが確約出来そうにありません」

　エリーの声も、もう悲鳴に近かった。

　インカムから漏れ聞こえてくる他の部隊の会話は、更に悲痛だった。まだ隊としての体を成し、撤退が可能である分、マキトの班はマシな状況であると言える。

　だが。

　ヨシキは、目の前で生きている。

　どんなに絶望的な状態であっても、生きて、マキトの方を見ている。

　それを見捨てて、この場から逃げ出すのが正しい選択だと言えるのだろうか。

　そこまでして生きて、一体何が。

「マキト」

　ヨシキが言葉を発した。

　インカムを通してではなく、その声は直接マキトの耳に飛び込んでくる。

　苦しみや、痛みに突き動かされた呻（うめ）きでは無く。

　あくまで静かな、まるで語りかけてくるような、優しくて力強い声。

　マキトは眼を見開いた。

「マキト、お前はタクトとは違う」

　何かを言おうとして、マキトは咽喉の奥に言葉がつかえた。

　ぐい、と背中が引っ張られた。遠隔格闘（リモートグラップル）、サチカだ。力いっぱいにその場から引きはがされる。ヨシキの姿が遠のく。

「副班長より代理通達、三年一組三班、死亡一名により戦闘続行不能と判断、ランディングゾーンより撤収する」

　サチカの声が、インカムを通して班員に伝えられた。そのすぐ横で、マキトはしばらく呆然とヨシキのいた瓦礫の山を見つめていたが。

　すぐに、サチカの肩を一つ叩いて。

「すまない」

　毅然としてランディングゾーンに向かって歩き出した。

「放送委員了解。三年一組三班、ランディングゾーンに急行せよ。お迎えのバス、すぐに出ちゃうよ」

　その日、人類は敵（エネミー）に対する第十五次反攻作戦に失敗。多数の死傷者を出すのと同時に、地球上における生存圏の１パーセントを失うことになった。

　数字の上ではたかが１パーセント。しかしそれは、残された者たちにとっては、あまりにも大きすぎる損失であった。

　それがいつのことかは判らない。少なくとも、今よりは遥かに昔。まだ人類が地上で生きることが当たり前であった時代。

　後に「狂気の融解（ルナティックメルト）」と呼ばれる現象が発生した。

　地球に存在する唯一の衛星、月。それが突如として半分を残して崩壊。その破片が地上へと降り注いだ。

　当時の各国は様々な手段で破片の迎撃を試みたが、その悉（ことごと）くが失敗。地上に無数の隕石が落下すると予想されたが、そういった事態は発生しなかった。

　何故なら、月から飛来したものは岩石では無く。

　伝説に語られる怪物たちだった。

　竜（ドラゴン）。それを頂点とした、数多（あまた）の怪物たち。月より生まれ、地球上に降り立った怪物たちは、有無を言わさず人類に対して攻撃を仕掛けてきた。

　人類の敵、「敵（エネミー）」の登場だった。

　どのような理屈によるものか、人類の持つ兵器は敵（エネミー）に対して十分な効力を発揮することが出来なかった。刃物も銃器もその皮膚を貫通することがかなわず、炎でも焼かれず、氷漬けにも出来ない。

　人類は敗走に継ぐ敗走を続けた。核兵器による焦土作戦が実施されたが、いたずらに自らの生活圏を脅かすだけで、それすらも有効打とはなり得なかった。人類は敵（エネミー）によって蹂躙（じゅうりん）され、駆逐され、徐々にその数を減らしていく一方だった。

　そしてついに、人類が地上からの撤退を余儀なくされようとしていたその時。

　人類は、初めて反撃の糸口をつかんだ。

　十代の少年少女にのみ発現した、特殊な能力。それは窮地（きゅうち）に陥（おちい）った人類が得た突然変異なのか、それとも神からの救いの手なのか。

　唯一狂気の融解（ルナティックメルト）によって生じた敵（エネミー）を傷付け、倒すことの出来る力。人類はそれを「ギフト」と呼称した。

　ギフトは多種多様な形態を持っているが、その力を使えるのは十代の少年少女たちに限られていた。個人差はあるが、二十代にまで成長すれば、ギフトの力はほぼ確実に失われてしまう。

　また、使用可能な能力は一人につき一種類に限られ、その種別を使用者が選ぶことも出来ない。この能力は、正に授かり物（ギフト）であった。

　既にその生活圏を極限にまで縮小されていた人類は、その未来をギフトを持つ少年少女たちに託すこととなった。

　始業の鐘が鳴った。

　今日も一日、学校生活が始まる。眩（まぶ）しい太陽に照らされた、白亜の校舎。校門から続く煉瓦（れんが）の小路の桜並木が満開だ。ひらひらと舞う花びらがそよ風に煽られて、教室の窓まで飛んでくる。季節はまさに春だった。

　三年一組の教室は、しんと静まり返っていた。昨日の今日だ、無理もない。すすり泣く声が聞こえてこないだけマシというものだ。一年の時は、一夜明けるごとに大騒ぎだった。

　マキトは自分の横の席に目をやった。つい先日まで、そこにはヨシキがいた。よう、おはよう。明るい笑顔とあいさつを今でも思い出すことが出来る。マキトが自分で思っている以上に、この損失は大きいのかもしれない。

　マキトはさっきも、サチカにいきなり頭をはたかれていた。そんなに間の抜けた顔をしていただろうか。

　当のサチカは澄ました顔で席についている。身長百五十センチ程度の小柄な体、白い肌、金色のロングヘアーと、見た目だけならビスクドールのように美しい。

　だが、もうこのクラスの全員が良く理解している。サチカに何かしようとすれば、触る前にぶっ飛ばされる。外観とは裏腹にやたらと気が強いし、手が早い。学校の制限区画内ならとにかく、外なら手加減無しで遠隔格闘（リモートグラップル）の餌食になる。正（まさ）しく、触らぬ神に祟り無しだ。

　少し遅れて、担任のカナエ先生が入ってきた。今日もばっちりときめている。黒髪ワンレンにワインレッドのスーツとか。高校教師としてはどうなのだろう。まだ二十三才ということで、若さをアピールしたいのかもしれない。まあ、美人なのは確かだ。自分の武器を最大限に生かせ、はカナエ自身の教えでもある。

　しかし、僅（わず）かとはいえ刻限を過ぎるなど、時間厳守のカナエにしては珍しかった。前の方の席にいる誰かが「カナエちゃん遅刻ー、罰ゲーム」とヤジを飛ばした。

「うっせえ、ぶっ殺すぞ」

　いつも通りだ。伊達に残念美人の称号は持っていない。教卓の上に出席簿を投げ出すと、カナエはぎろり、と三年一組の一同を見渡した。

「おはようお前ら。全員いるな。いなかったら言え。ヨシキ以外は」

　教室の中の空気が、ぴんと張りつめた。クラスから戦死者が出るのは、どれくらいぶりだろうか。二年の三学期が始まったころか。第十四次反攻作戦。あの時、マキトたちの学年は一クラスに統合された。

「第十五次反攻作戦は失敗した。失敗の理由は色々あるとは思うが、とりあえずお前らはよくやった」

　よくやった、か。

　教室内の誰もが思っていることだが、あえて誰も口にしようとはしなかった。前回もそうだし、前々回もそうだった。この作戦を考えているヤツは、人類が絶滅することを望んでいるとしか思えない。

　何をどう考えたらこんな作戦が立案出来るのか。現場で実際に戦闘をするのは自分ではないからと、好き勝手な妄想を垂れ流しているだけなのではなかろうか。

「三年ではヨシキが犠牲になった。良い奴だった。良い奴ってのは大体早く死ぬ。ヨシキは遅すぎたくらいだ」

　マキトはまた隣の席を見た。誰もいないその場所に、昨日まではヨシキが座っていた。カナエの言うとおり、ヨシキは良い奴だった。

　班長としてどうあるべきなのか、迷った時にはマキトはヨシキに訊いた。正論しか吐かない副班長のサチカなどよりも、ずっと頼りになったし、実のある答えを聞かせてくれた。

　そのヨシキは、もう二度と帰って来ることは無い。

「全員、一分間の黙祷。あと一年を生き残れなかった哀れな仲間のことを想え、偲（しの）べ」

　黙祷。

　カナエの黙祷は、久しぶりだった。カナエは、クラスで死者が出た時に、必ず時間を取って祈りをささげた。死んだ人間のことを想った。

　今、自分たちがここでこうして生きているのは、犠牲になった誰かがいるからだ。

　高校一年の最初のホームルームで、カナエは生徒たちにそう語った。その言葉を、マキトは改めて噛みしめた。

　マキトが今生きているのは、ヨシキが死んだから。

　心の中がざわついて、強く歯を食いしばる。

　そんなマキトの様子を、サチカが冷ややかな目で見つめていた。

「まだ気にしているの？」

　朝のショートホームルームが終わると、サチカがマキトに声をかけてきた。アイスブルーの瞳が、真っ直ぐにマキトの目を見据えてくる。そこには、感情の揺らぎなど欠片も存在しない。

　サチカはいつもそうだ。冷静で、判断を間違えない。だからこそ、今こうやって生きている。マキトのいる三班の副班長を務めている。

「もしかしたら、助けられたんじゃないかって。サチカはそう思わないのか？」

　確かに無茶な作戦だった。作戦開始当初から、マキトの三年一組三班は、彼我戦力差があまりにも大き過ぎる配置にされていた。ただし、不利な状況は他の班も同様であり、戦線はあちこちで崩壊していた。

　マキト自身、正面から迫ってくる敵（エネミー）を、何の策も無くただ食い止めるだけで手いっぱいだった。それはもはや、組織的な戦闘と呼べるものでは無い。

　ただの殺し合いだった。

　そんな中、ヨシキは突如現れた敵（エネミー）の増援部隊を足止めするべく、単身戦列から突出した。

　その判断は、間違えてはいない。ヨシキが動かなければ、マキトを含めた他の班員たちが今どうなっていたか。想像するに難（かた）くない。

　それはそうなのだ。判ってはいる。

　だが、マキトにはもっと優れた方法が、ヨシキを含めた班員全員が助かる手段があったのではないかと、そう思い悩んでいた。

「残念だけど、私はそうは思わないわ」

　サチカは断言した。

　サチカが言う以上、それが正しいのだろう。悔しいが、サチカが状況判断を違（たが）えることなど、まずあり得ない。マキトの抗議の目線を、サチカは涼しげに受け流した。

「何もかもを助けられるわけじゃない。私もマキトも、班の他のみんなも生きている。それで良かったって、そう思いなさい」

　確かにその通りだった。

　重傷を負ったヨシキを無理に助けようとしていれば、マキトとサチカは敵（エネミー）の追撃隊と交戦する羽目に陥（おちい）っていただろう。そうなれば、二人だけではどうすることも出来なかったはずだ。

　二人が足止めされるとなれば、必然的に他の班員たちもその場に留まることになる。あの状況なら、班員たちにまでそのリスクを負わせるべきではない。

　仮に保健委員の申請が通ったとして。そうなれば、マキトたち戦闘員だけでなく、保健委員や回収班までが敵（エネミー）の追撃隊と鉢合わせしたかもしれない。

　それに、ヨシキの傷は深かった。保健委員が到着し、ヨシキが無事に回収されたとして。ヨシキの命が助かる確率は、限りなくゼロに近かった。

　果たして、ヨシキの救助は、そこまでする価値のある行為であると言えたのか。

　総合的に判断すれば、ヨシキを見捨てる以外に選択肢は無かった。正しい。

　しかし、それでも。

　マキトが口を開いたところで、学校中にサイレンが響き渡った。クラスメイトたちが一斉に顔を上げる。学校中の空気が変わって行く。誰かの舌打ちの音が聞こえた。

「ダメ押し、って感じかしらね」

　サチカがため息をついた。

　敵（エネミー）は人類の都合などおかまいなしだ。ヨシキの死を偲（しの）ぶ時間すら与えてくれない。

「続きは生きて帰ってきてからでいいかしら？」

　そう言うと、サチカは自分の後頭部に右手を当てた。マキトの返事を待たずにログアウトする。サチカの輪郭がじわり、と滲（にじ）んで、その場から音も無く消え去った。

　教室のあちこちで、同じように生徒たちがログアウトしていく。

　感傷に浸っている時間は無い。

　マキトも自分の後頭部に右手を当てると、仮想空間の学校からログアウトした。