魔法少女ネガティブフラワー

2

　敗北と死が続いた。

　花紗里は幾度も爪に斬り裂かれ、毒の牙に噛み砕かれ、あるいは少女の手によって貫かれた。

　キヌはそうする余裕さえあれば、必ず先に由を殺した。戦いが重なるにつれ、そうなる頻度は増した。花紗里にも劣らない死の経験が、少年の記憶に蓄積していった。

「……山潟さん」

　既に何度目のやり直しかも分からない。

　その時部屋の入口に現れた花紗里は、もはや姿を消してもいなかった。剣を持つ手はだらりと下げられ、顔は俯いて帽子に隠れている。

「もういい。逃げてくれ。このままじゃ駄目だ。僕のことはいいから」

「そうなったら、私は彼を殺して、あとは適当な人間で数を満たすことにするわ」

　由の言葉を、キヌが遮る。

　極度の疲弊を見て取ったゆえか。彼女は最初の攻撃を繰り出さず、蜘蛛の体を床に下ろす。

「よほど負けが込んでるみたいね。もう何回やられているの？　そろそろ諦めた方がいいんじゃないかしら」

　巻き戻しの記憶を保持しないがために、キヌは嗜虐（しぎゃく）に飽きることもない。

　この場においてはただ彼女だけが、定まっていない未来を眺め、生の期待を抱く一人だった。

　平坦であり続けていた態度にも、隠しようのない喜色が滲む。

「……本当に」

　対して、花紗里の声は亡霊のそれだった。

「……もう、嫌だ。こんなになってまで。私、何も」

　由はきつく目を閉じた。悔しかった。彼女にそう言わせることが。自分が本当に何もできないことが。

　どんなに強く想おうと、奇跡が助けてくれたりはしない。そんなものは馬鹿げた空想だ。いかに魔法が存在するとしても。

　……いや。魔法が確かに存在してさえ、目の前の状況は覆せないではないか。

「可哀想」

　キヌはくすくすと笑った。

　大爪が無造作に花紗里の腿を刺す。消耗した喘ぎと共に、彼女は床に引き倒される。

「……私の、力は」

　怪物は容赦なく傷口を捏ね回した。尻餅を突いて座り込むような姿勢の花紗里の足元に、徐々に赤色が広がっていく。

　蹂躙を無抵抗に受け容れる彼女が、うわ言めいた言葉を漏らす。苦痛に全身を震わせながら、魔法の剣の柄を強く握る。

　由が何事か叫んでいる。

「本当、こういう時、どうしようもないんだ」

　その切っ先に輝きが灯る。

　見下ろすキヌには死角だった。花紗里の体が遮蔽となって。あるいはそうでなかったとしても、仇敵をいたぶる喜びに囚われ、注意を払わなかったかもしれない。

　なにしろ彼女はもう知っているのだ。花紗里の魔法は音と光の操作。用途となるのは隠密や撹乱。それが通じない相手には無力。

「でも、今は、おかげで……すごく、ひどい気分だから」

　輝きは剣全体を包み、脈打ちながら膨れ上がり、極めて長大な光の刀身となる。

　彼女はそれを打ち振るった。高熱の刃が閃き走り、キヌの頭から床へと抜けた。

「な――」

　無力、だった。

　驚きを面（おもて）に示すより早く、キヌはその場に崩れ落ちる。すぐさま世界からの退去が始まり、大蜘蛛の少女は銀の霞に還る。

　花紗里の足の痛々しい傷と、煙を上げる床の亀裂を残して。

　魔法少女の真の敗北は、心が折れることによって成る。

　しかしネガティブフラワーにとって、そこに近付くことは有利でもあった。彼女は最初から負の思考を抱えている。そして、魔法の出力は思いの強さで決まる。

　であれば絶望しきった時こそ、その魔法は最も強くなる。普段は目眩ましにしかならない光を、レーザーの域にまで束ねられるほどに。

　由は呆気に取られてそれを見た。

　すると唐突に糸の拘束が失せ、体を床に投げ出される。

　打ちつけた衝撃が骨に響き、また縛られた四肢が痺れてもいた。だが彼は自らに鞭打って、よろめきつつも立ち、駆けた。

「山潟さん！」

　振り返る動きは鈍かった。

　顔色は白を越して蒼白になり、浮かんだ汗に髪が張り付く。片足にはぞっとするような穴が空き、出血がスカートを不気味に染めている。

　“修復”によって治るのだろうとは言え、直視が躊躇われるほどの傷だった。

　痛みと緊張で半ば茫然としながら、彼女は言った。

「……ごめん。ごめん、なさい」

　由は面食らった。

　謝るのは自分の方だと思った。自分が捕まったせいで彼女は無理に戦わねばならず、結果として大怪我を負っている。

「何度も……。私、弱くて。何度も、南ヶ川くんを、助けられなかった」

「……あぁ」

　一方で、気にしなくていい、などと単純には否定できなかった。自分が花紗里と同じ立場なら、同じことを考えただろうから。

　由は可笑（おか）しさを感じた。こんな時にも関わらず、彼女の気持ちが分かって嬉しくなる呑気な自分がいたために。

「……確かに、僕もひどい目にあったけど。山潟さんは僕よりずっと大変な思いをして、こうして助けてくれたんだから、感謝する以外にないよ」

　だが、笑いかけるのには失敗した。

　顔の両側を熱いものが伝うのが分かった。花紗里の表情が泣き出しそうに歪む。そんなつもりではなかったのに。

「本当に、良かった。僕は、山潟さんが……ひょっとしたら、今度こそ――」

　そこから先は、言葉にならなかった。

「ごめん。……ごめん」

　なんとかそれだけを口にすると、花紗里の目からも涙が溢れた。

　震える由の肩に縋って、彼女は子供のように声を上げて泣いた。

◆

　どうやって家に帰ったのか、由はよく覚えていない。

　次の日の記憶も曖昧だった。

　心の箍（タガ）が外れたかのように、極度の、しかし実体のない焦燥と苦悩が繰り返し襲い、意味のある行動に手を付けられなかった。自室に閉じ籠り、気付かないうちに眠った夢の中で死にうなされて飛び起き、そしてこのような苦しみを花紗里が味わっていたことを思って泣いた。そんなことを繰り返した。

　気が付けば夜になっていて、母親が心配げに様子を見に来た。体調が悪いとだけ伝えていたのを、その時になって自分で思い出した。

　その翌日はいくらか調子が戻り、学校にも行った。

　そこで花紗里が昨日から続けて休んでいることを知った。風邪を引いたという連絡らしかったが、実際の原因が別にあるのは容易に確信できた。

　文化祭で連れ回しすぎたんだろう、という友人たちのからかいには、どのように反応したのだったか。

　その夜のことだった。

　自室で覚束ない考えを巡らす由の耳に、カツカツと窓を叩く音が聞こえた。

　見れば暗いベランダに、小さな白い影が佇んでいた。彼は驚いてガラス戸を引き開けた。影は恭しく礼をして部屋に上がった。

「……白鴉？　どうしたんだ、一体」

「夜分に申し訳ありません。ネガティブフラワーはこう仰いました。南ヶ川くんが心配だから行ってあげて、と」

　由は力なく苦笑した。いかにも花紗里らしい指示の出し方だった。

「……どちらかと言うと、山潟さんの方が心配だよ」

「そうでしょうね」

　白鴉が頷く。由は彼を見た。少し、普段と様子が異なっている気がした。

「……怒ってるのか？」

「私が？　なぜですか？」

「それは……僕が、山潟さんを危ない目に遭わせたから」

「ふむ。それは誤解があります。……失礼ながら、机の上をお借りしても？」

「あ、うん」

　了承を得ると、彼は軽やかに飛び、教科書類の載った机に居所を取った。

　由も椅子を引き、それに座る。あるいはそうさせるためにこそ、白鴉はそのように求めたのかもしれない。

「前提として申し上げさせていただくと、魔法少女となった時点より、彼女たちは常に危地にあります。いつ現れるか分からないバッドとの戦いに、進んで身を投じるのですから」

「……それは、そうかもしれないけど……」

「その上で、あなたはネガティブフラワーの身を案じ、彼女に善い影響を与えてくださいました。私が不満に思う道理はありません」

「僕が？」

　由は目を瞬かせた。白鴉はごく自然に首肯する。

「あなたと出会って以来、ネガティブフラワーは楽しげな様子でした。直接あなたの名前を出すことはさほどありませんでしたが」

「……たしか、山潟さんの魔法少女の素質は、負の思いの強さが大きかったんじゃないっけ？」

「はい」

「じゃあ、そのせいで、魔法の力が弱まったりもしたのかな」

「はい」

「……じゃあ、やっぱり白鴉にとっては迷惑だったんじゃ？」

「いいえ」

　遠い記憶を仰ぎ見るごとく、滑らかな嘴が上を向く。

　そこから紡がれ出す言葉には、幾度も語られた話に宿る、古い詩のような響きがあった。

「魔法少女は、みないつか辞めます。子供の思いはどんなものであれ強い。ですが、それを変わらず持ち続けるものは極めて少ない」

「……山潟さんが、そうなるってことか？」

「時期までは分かりませんが、いずれ。死を嫌ってではありません。彼女の心もやがて凪ぐ。それが幸いなのでしょう」

　由の脳裏に様々な光景が去来した。

　一昨日の顛末。見えぬバッドとの苦闘。尋正と自分を共に救ってくれた時のこと。

　そして、いつか最初の記憶。殺されるのを待つばかりだった自分を運命から解放した、風変わりな少女の姿。

「……僕は……」

　傍から見ていてさえ恐ろしかった。彼女の死は想像を絶する責め苦だった。花紗里本人はどれだけ戦いが恐かっただろう。自分が二度と経験したくない死を、花紗里はどれだけ乗り越えてきたのだろう。

　しかし、そこには美しさがあった。単なる視覚の情報だけでない、生きて意思を通すことの美しさが。それに自分は惹かれたのではないか。

「……少し、嫌だな」

　白鴉が首を傾げる。

　嫌だ、というのは正確ではないかもしれない。言葉を探す。

「……もったいない、気がするよ。いや、どっちにしても身勝手なんだけど」

「……ふむ」

「せっかく、山潟さんが……後ろ向きなところもあるんだとしても、そういう山潟さんのままでさ。人を助けたり、そのために魔法を使ったり、すごいことをしてたんだ。それが……あぁ、なんて言ったらいいんだろう」

「ネガティブフラワーの、今の性質が、失われるのが惜しいということでしょうか」

「そう。……そうなのかな。そうだと思う」

　花紗里が魔法少女であることは、彼女の痛みが、それを抱えたままでいることが、世界に受け容れられていた証であったような気がする。おそらくは彼女本人も、似たように考えていたのではないだろうか。

　過去への苦悩を捨てずに生きていても、意味のある行いを為し、善い未来に歩を進めることはできる。

　……そうであると、思いたい。負の思いを全て否定して、それがなくなったからめでたしだ、と短絡的には考えたくない。

　花紗里に安寧が訪れること自体は、喜ばしいのだけれど。

「……白鴉。山潟さんは、どうしてるんだ？」

「精神的な疲労が見られましたが、おおむね回復しています。ただ、自身の死亡はまだしも、あなたを死なせてしまったことについて、自分を責めている様子でした」

「本当に、そんなのはいいんだけどな。……会いに行っても大丈夫かな？」

「拒否はされないかと」

　由は壁にかかったカレンダーを見た。

　都合よく、と言うべきか、明日は休日になっている。

「……じゃあ、よかったら明日にでも行ってみるよ」

「かしこまりました。お伝えしておきます」

「あ、ごめん。お願いする」

「はい。では、私はこれで」

　由が来た時と同じ窓を開けると、白鴉は翼を鳴らして飛び去り、夜の闇の中へと消えた。

　その日の眠りは深く、夢を見ることもなかった。

◆

「ただいま戻りました」

　由の家から戻った白鴉を、寝間着姿の花紗里が迎える。

　泣き腫らした目も、その下の隈も、今は大方もう癒えている。

「……南ヶ川くんは、どうだった？」

　声だけは、まだ少し嗄れていた。

　痛む喉を指先で押さえて話す様は、格好も相まって消耗を印象付ける。

「あなたを心配していらっしゃいましたよ、ネガティブフラワー」

「……私なんか、いいのに」

　どこか不満そうに彼女は言い、再びベッドに腰を下ろした。

　白鴉も小さく飛行し、この部屋における彼の定位置、テーブルの上の止まり木に収まる。

「ついては明日、こちらへいらっしゃりたいということでした」

「そう。……分かった」

　花紗里が頷き、会話がひとたび途切れる。

　時計の針の進む音だけが、静かな空間に時のあることを示す。

「……考えたんだけどさ」

「はい」

　やがて、花紗里が口を開いた。

「決めた。私、魔法少女はもう、これまで」