黒曜に染まる宇宙 ー Death in the Space ー

第12話 然りとて宇宙は厳しけり ー 人類 ー

　地球を脱出してより３日目、船団の航行は非常に順調だった。しかしこの日、一つの懸念と遭遇する。

「大堂時さん、あれってやっぱり……」

「ええ、大堂時重工（ウチ）が製造いたしました、これと同じ型の船ですわ。この船団以外の同じ船は、随分前にこっそり逃げ出したお偉い様方（ブタども）を乗せたモノのみ」

　半年以上も前に出発したはずの宇宙船。

　ズタズタの残骸ではあるが、そのほぼ全体の形がわかる程度に原型を留めている。

「ママ。アレに生命反応はないよ。中にヒトがいたとしても、もうみんな死んでるね」

　美樹が昨日産み落とした宇宙人は、生まれたばかりとは思えない流暢な物言いだ。そんな彼が改めて懸念を深める一言を放つ。

「喰らい（イーター・）て（オブ）宇宙を黒く（・ブラック）染め行く平面（・ホール）の残滓が感じられるけど……アレに喰われたなら、何も残らないはずなんだよね。文字通りに」

「そ、それは一体どういう事なんでしょうか？？」

　ミカは嫌な予感しか感じなかった。

　船団は、モモカを妻にと望むエブルの母星へと向かっている。聞く限りではあと２ヶ月は必要だ。

　その間に、未知の脅威と一体どれだけ遭遇する事になるのだろう？

「おかえり。どうだった？」

　モモカはほぼ事務的な口調で調査に出たエブルを迎えた。だが彼の様子が尋常でない事に気づき、一気にその表情に心配の色を浮かべる。

「ど、どうしたの、そんな顔するなんて珍しい―――」

「モモカ、早く操縦室へいくんだ。そして急いでココを離れるように！　奴らがくる！！」

「？？？　なんかよくわかんないけど…わ、わかった」

　モモカが走りだす。その１分後には、船のエンジン音がけたたましい音を立て、船団は加速しながら目的地に向けて進んでいく。

「はぁ……、くそ。こんなところで連中にでくわすなんてっ」

「どうなさいましたの、エブルさん？？」

「ミキか。頼む、いますぐ乗員全員にＤＮＡ強化措置を施していってくれないか。奴は一度覚えたＤＮＡ特徴を嗅いで獲物を追いかける」

「奴？　それはいったい……」

　エブルは大きく息を吸い、そして吐いてからゆっくりと口を開いた。

「魂食い（ソウルイーター）だ。あの船はまず乗員が食われたんだ。平面が船を喰らい切らなかったのは、すでに生命体がいなかったからだ」

　宇宙を泳ぐことができる生命体は数多い。その中でも凶悪で知られるものはいくつか存在する。

　中でもソウルイーターは種族の繁栄に貪欲で、そのためならばどこまでも醜悪な行動を取る。

「……おそらく、あの船は衛星軌道上のステーションに接続したのですわね。ＡＩからニセの航路を受け取ったに違いありませんわ」

　だがそれとは別航路で航行してきたはずのこの船団が、被害にあった船の現場に遭遇する……。

　美樹は冷や汗が流れた。

――――そう、彼らはまだ絶滅の危機を逃れたわけではない。

　最大出力で宇宙を突っ切る船団の後ろから、無数の影が追いかけてきていた。

　目的の星まで約５７日もの間、彼女らは日々、宇宙がもたらす脅威の限りを乗り越えていかなければならない。

　生き延びて人類が再び繁栄の時を迎えられるのか……まだ誰にもわからない。

　　　　　　　　　　　　　　黒曜に染まる宇宙 ー Death in the Space ー＜終＞