地球獣ボコイ

第四章 ５ 土左ならやっぱり〝カツオのたたき〟

　おいらたちは、いったんリョウマの故郷の土左（トサ）へと針路をとった。

　火炎に包まれた島が人目を引かないわけがなく、しかもそこから怪しい飛行物体が離陸したのだ。

　目撃して騒ぎたてる者がきっといるだろう。

　カツラを救いに駆けつけた船が、事情を知らないまま政府や警察に通報するおそれもある。

　へたをすれば、葛連を襲った犯人と見なされかねない。

　まっすぐ玖州（キュウシュウ）方面へ向かうわけにはいかなかったのだ。

「いや、高智（コウチ）にも行けんな」

　志国（シコク）山地を越えながら、リョウマは首を振った。

　高智は、リョウマの実家もあるという土左の中心地だ。

「捕まりはせんかもしれんが、逆に歓迎されてもこまる。その連中は、薩磨（サツマ）軍と同じ、あわよくば政府を倒そうとしとるサムライどもじゃ。そんなやつらがぞろぞろ玖州（キュウシュウ）について来たりしたら、火に油を注ぐようなものじゃき。よけい騒ぎが大きくなる」

「じゃあ、おまえは玖州に行って何をするんだ？」

「当然じゃろう。戦いをやめさせるのさ――」

　しかし、玖州が今どうなっているか、最新の情報を知る必要があった。

　最果ての土左ではまだ電信線が四通八達しておらず、だいいち夕暮れが迫ってきていた。

　しかたなく電信線が引かれた高智の街の近くの加津羅浜（カツラハマ）という海岸に着陸した。

　子どもなら怪しまれないだろうと、おいらとワガハイが電信線を探しに行き、ようやくギエモンさんとの交信を終えてもどるともう真っ暗だった。

　驚いたことに、テンペストの周囲にはタイマツや提灯がいくつも揺れ、人だかりがしている。

「しまった！　龍馬が捕まったのか――」

　ワガハイがつぶやき、おいらたちは波打ち際を恐る恐る近づいていった。

　怒鳴り合うようなきつい土左弁が飛びかい、激しく口論しているようにも見える。

　ところが、人垣の真ん中で、リョウマはうまそうなものを食い、酒まで飲んでいた。

「あっさり見つかってしもうた。正体もバレちょる」

　やばい状況のはずなのに、意外にもリョウマは機嫌よさそうにいった。

　酒が入ったせいばかりではなかった。

　維新後、土左藩が廃止されると、反対に幕末に活躍した脱藩浪人のリョウマの名声は、郷土の英雄として一躍高まったのだという。

　そのリョウマが生きて現れたのだから、近くの住民たちが放っておくわけがなかった。

「へたに逃げ隠れして、警察に通報されたりするよりはマシじゃからな。わしのほうから正直に名乗ったんじゃ」

　おいらはリョウマの娘ということで可愛がられ、ワガハイは空飛ぶ機械をあやつる天才少年だとわかって驚きと尊敬の眼差しを向けられた。

　意外な展開にとまどいながらも、おいらたちもちやほやされてまんざら悪い気はしなかった。

　夜更けになって、馬を飛ばして駆けつけてきた者たちがいた。

「生きていたのか、龍馬！」

　先頭に立って近づいてきたのは、リョウマと同じくらいの年配で、細おもてでスラリとした、スーツ姿がよく似合ういかにも品の良さそうな人物だった。

「冨久岡（フクオカ）さまではありませんか！　お、お久しゅうございます」

　リョウマは盃を放り出して飛び上がり、砂地に頭をすりつけんばかりに平伏した。

　そんなリョウマの姿を見るのは初めてだったが、それも当然だった。

　冨久岡孝悌（タカチカ）は幕末に土左藩の家老をつとめた人物で、おリョウさんが〝家老の娘のお多鶴（タヅ）〟といっていたリョウマの恋人だったかもしれない人の兄だったのだ。

「手を上げてくれ、龍馬。礼をいわねばならぬのはこちらのほうじゃ。わたしが伍藤（ゴトウ）象二郎（ショウジロウ）とともに将軍徳河（トクガワ）慶喜（ヨシノブ）に説いた『大政奉還』も、そして友利（ユリ）公正（キミマサ）と共同で起草した『五箇条の御誓文』も、もとはといえばおぬしの考えから出たものだ。わたしが今日あるのは……いや、盟治（メイジ）という新時代が始まったのは、おぬしのおかげだったのだからな」

　フクオカは、眼頭を熱くしてリョウマの手を握りしめた。

「おお、『五箇条の御誓文』を友利……光岡（ミツオカ）八郎（ハチロウ）と！　そうでしたか……」

　リョウマも感激のおももちでフクオカの手を握り返した。

　リョウマは、怪しまれて官憲に捕まったりしたときにそなえ、信頼できる旧知の人間宛に手紙を届けさせたらしい。

　フクオカは政府の役人になっているが、万が一薩磨（サツマ）に呼応して土左のサムライたちが暴発してはと、しばらく前から帰郷していた。

　そこにリョウマ帰還の話が伝わり、急いで駆けつけてきたのだという。

「政府に出仕している身とはいえ、自分の急進的な改革について来れぬ昔の同志をつぎつぎ窮地に追い込んで切り捨てていくような大久穂（オオクボ）の強引なやり方には、わたしも全面的に賛成することはできない。しかし、かといって、薩磨のように武力で主張を押し通そうとする行動を認めるわけにはいかん」

　折り目正しい外見そのままに、フクオカの意見はまっとうだった。

「まさにそのとおりじゃ。わしも、西豪（サイゴウ）さんに戦いをやめるよう説得し、大久穂と正々堂々対面し、腹を割って話し合うようにさせようと思うちょります」

　リョウマの言葉に、フクオカは深くうなずいた。

　リョウマが土左に現れたのが、サムライたちを扇動するためなどではないとわかり、心底ホッとしたようだ。

　フクオカは、政府の人間としての立場上、リョウマの計画について深く詮索することは避けた。

　その代わりに、ラメリカやユーロピアでの興味深い体験談の数々を聞き、有名なカラクリ蟻右衛門（ギエモン）の手になる飛翔器のみごとさを鑑賞して帰っていった。

　去り際、馬にまたがってからフクオカはふと思いついたようにいった。

「谿（タニ）干城（タテキ）を覚えておるか？」

「ああ、知っちょりますとも。上士階級でありながら、下士のわしのことをとてつもない郷土の英雄を見るような眼で見て、えらく慕ってくれちょるようでした」

「おぬしを救ったのはあの男だぞ」

「なんですと！」

「間違いない。おぬしが襲われたと聞きつけて、谿は真っ先に現場に駆けつけた。斬られたおぬしの最期を看取り、遺体を収容したとわたしには報告してきた。しかし、おぬしが生きていたからには、それは真っ赤な嘘だったことになる。克（カツ）海舟（カイシュウ）に密かに身柄を預けたのは、土左藩のことよりもおぬし一人の命のほうが大切だったからにちがいない」

「あの男が……」

「そうだ。そしてその谿は今、玖州にいる。熊元（クマモト）城に立て籠もり、今まさに薩磨の軍勢と戦っちょる。熊元鎮台の司令官は、谿干城なのだ」

　リョウマは呆然として、暗闇のむこうにひづめの音が完全に聞こえなくなるまで立ちつくしていた。

「さすがは冨久岡さまじゃ。何気ない風をよそおって、最後に谿干城のことを教えてくれた」

「恩人のタニの命だけは助けてやれってことか？　それとも、タニといっしょに薩磨と戦えってことなのか？」

　おいらが尋ねると、リョウマは首を振った。

「いや、そのどちらでもあるまい。あの方は、わしに指図する気も、行動を縛るつもりもないんじゃ。そのことを承知したうえで思い切り戦えと、そういう忠告じゃ。これは土左で得られたいちばん貴重な情報じゃったかもしれん……」

　翌朝、目立たないように出発するつもりだったが、夜が白みはじめる頃にはもう人がどんどん集まってきた。

　子どもや年寄りもいて、とんでもない騒ぎになっている。

　湯気のたつ握り飯や、大きな皿にご馳走を豪勢に並べたサワチ料理とか、初物の〝カツオのたたき〟とか、いろんな土左の郷土料理を持ち寄ってくれた人たちもいた。

「ありがたいこっちゃ。つぎにまともなものが食えるのは、いったいいつになるかわからん。たたきはわしの大好物じゃ。遠慮なくいただかせてもらうぜよ」

　リョウマは感謝の意味でいったのだが、集まってくれた人々にも玖州の動乱のことは伝わっている。

　おいらたちがそこに向かおうとしていることに、だれもがうすうす気づいているにちがいなかった。

　でも、土左の人たちは陽気で、おいらたちだけでは食いきれない山のような料理を分け合い、酒まで酌みかわして出発を祝してくれた。

　おいらやワガハイと同じ年頃の子どもたちが、屹立する飛翔器を見上げてたずねた。

「こげなどでかいもん、どうやって飛ばすんぞね？」

「この小さな動物がものすごい突風を吹き出すのさ。まあ、見てなって」

　ワガハイはおいらの手からイオウをかじっているボコイを指さし、自慢げにいった。

「てんごゆうちょる」

　まともに信じる者はなく、ゲラゲラ笑われただけだった。

　彼らがちゃんと見届けられたかどうかは怪しい。

　なにしろ、ボコイの噴気はもうもうと砂塵を巻き上げ、見物人たちがやっと眼を開けたときには、テンペストはもう大空の彼方の小さな点のようになっていたはずだからだ。

「こんど地上に降り立つときは、たぶん戦場の真っただ中じゃな」

　リョウマがのどかな故郷の山や海を見下ろし、独り言のようにつぶやく。

　おいらとワガハイは、粛然とした気持ちになってその言葉にうなずいた。