嘘を吐かない人形は。

第10話演者の無い人形劇

　技術の進歩に必要なのは脅威である。

　自然の脅威、猛獣の脅威、果ては隣人からの脅威でさえ、技術の進歩の糧となる。

　困難の克服こそが、進歩の全てだ。知恵というものはすべからく皆、脅威への対抗としてのみ生まれてくる。

　人に造られた人形たちもまた、進歩する力を持っていた。自分たちのパーツを組み替え、魔石回路の意味を反転させ、たった一人の少女へ対抗するべく進歩した。

　だが。

　最善の対応をしても、届かないものがある。

「あら、お帰りなさいロディア。なかなか早かったわね？」

　階段を降りた僕たちの前に広がっていたのは、地獄絵図だった。

　壁や床に人形たちの破片が散らばり、辛うじて蠢いているものたちも腕がもげたり足がもげたり、五体満足なものはひとつもいない。

　背後で、スウィフト氏が息を呑む音がした。人形の製造に携わる者にとっては、死体が散らばっているのと同じ眺めだろう。僕にとってもまた、笑って見られる場面ではない。

　それを為した美貌の吸血鬼に、僕は慎重に歩み寄った。

「ずいぶんだね、リズ。徹底的に叩き潰してるみたいだけど、やはり【狼】を？」

「いいえ？数が多くてすばしっこいから、あれだけ大きいと不便だもの」

「………素手で？」

　僕は人形の死体を見る。部品はもちろん、炉心たる魔石まで砕かれている。

　槍で突こうが斧で叩こうが、傷ひとつ付かない程頑丈なのが魔石である。ずぼらなベアの鉱夫が、魔石を採るために鉱山を爆破したという笑い話さえある程だ。

　その固さゆえ、加工のために技工師（僕たち）がどれだけ苦労してきたと思っているのか。

「………そちらが、シュトローマン？」リズが代替ユニットの胸辺りを見て眉を寄せる。「………あなた………」

「リズ、話は後だよ」僕は慌てて口を挟む。「それじゃあシュトローマン、頼む」

　代替ユニットは頷き、前に進み出る。

　その姿に、生き残った人形たちがびくりと震えた。

　さて、どうなるか。どうやらリズは気付いたようだが、果たして人形たちは気が付くか？

　僕が見守る前で、代替ユニットは口を開いた。

「………お前たち、ご苦労だった。通常の業務に戻るがいい」

　僕にもリズにも、その声音がシュトローマンに似ているのかは判断できない。恐らく、スウィフト氏も最近のシュトローマンの声は判別出来ないだろう。だが少なくとも、人形の不自然な合成音声とは全く違っていた。

　うまくいってほしい。

　僕は、これこそがシュトローマンの意思だったのだと思っている。いずれ死ぬ自分の後を、人形に継いで欲しかったのでないかと思うのだ。

　だからこそ、代替ユニットの外見を自分そっくりに作り、人のものに近い発声機関を備えさせたのだろう。

　ひどく長い時間が、経ったように感じた。

「おぉっ………！！」

　人形たちはゆっくりと動き出すと、街の方へと進み始めた。

　壊れかけの彼らは、道中で隣の死にかけと身体を継ぎ合わせ、最適な形に作り替えていく。それはまるで樽のような、ユーモラスな外見だった。

「うまくいったわね、ロディア」リズが微笑みながら僕に囁く。多少物足りなさそうに見えるのは、気のせいだと思いたい。「これからどうするの？」

「………わかりません」

　首を振る代替ユニットは、心なしかしぼんで見えた。

「私は、シュトローマンではない。指令を出すことは出来ても、司令にはなれません。私には、ヒトのような思考力はないのです」

「なら、町長さんと協力なさいな」

　リズが事も無げに言う。

　突然名指しされたスウィフト氏は、驚いて少し飛び上がった。

「この街の管理者でしょう、貴方は。設備の運営も仕事のうちよ」

「う、うむ………」

「シュトローマンとやらの後始末なんだから、しゃんとしなさい。貴方は、弟子なのでしょう？弟子というのは師匠のあとを継ぐものよ。師匠がそれを望まなくてもね」

　リズがちらりと僕を見た気がする。気のせいだろうか、それとも、察するのに僕が若すぎるだけだろうか？

　いずれにしろ、答えは無く、リズは代替ユニットに目を向けた。

「あなたの意見はどうなの、シュトローマン？」

「………私はシュトローマンでは………」

「いいや、シュトローマンだよ。そう名乗ったのだから、そうならなきゃダメだ」

　僕もそこは譲れない。シュトローマンの目指したものを、彼が遺したものたちに叶えてもらうためには、そうするしかない。

　誰かがやりかけたことを、次の誰かが叶えてやること。それが、生命の意味というものだ。

　乗り越えてほしい。先人の死体を踏み台にしてでも。

　スウィフト氏とシュトローマンは互いに向き合っている。どちらも相手の瞳のなかに答えを探そうとしているようだ。だが結局、そこに映るのは自分自身にすぎない。

「………これでなんとかなりそうね、ロディア。私たちはどうしようかしら？」

　僕は黙って、打ち捨てられた人形の腕を拾い上げると、ひらひらと振る。

　リズが、いやスウィフト氏さえも、不思議そうに首を傾げた。その様子が可笑しくて、僕は吹き出しそうになりながら答える。

「僕は、記憶力は良いんだ。【風生み鳥】の修復の件、忘れてないよ？」