邪神狩人

第二章 大いなる神々

１ ニエ

　昨晩からひどい夢ばかり見る。

　半魚人の次は、父が蛇権現様に祟られて死ぬという悪夢の連続だ。

　あくまで、今の御華子にとってはこれは夢なのだった。

　世界と自分の間に分厚い壁が存在しているような気がする。

「夢だもんね……」

　ぶつぶつとつぶやきながら、海に浮かぶ父の死体から御華子は離れて歩き出した。

「おいおい、あいつ、大丈夫か？」

「ちょっとばかり、頭がやられたかもしれねえな」

「なに……遅いか早いの違いだ。別に構わんだろう」

　周囲の男たちの言葉の意味がわからない。

　どうせ悪夢のなかなのだから、どうでもいいことだった。

　どうすれば目が醒めてくれるのだろう。

　本能的に、自分の家にむかって歩き始めた。

　ひどく足取りが頼りない。いまでも、まぶたの裏側に父の無残な姿が焼きついている。

「本当に厭な夢……」

　調子の狂った笑い声を御華子は漏らした。

「おい……御華子」

　いきなり聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　見ると、権一郎がいる。

　傍らには、御子神の姿もあった。

「ねえ、権一兄ちゃん。この夢から醒めたいんだけど、どうすればいいのかな」

　権一郎が顔を引きつらせた。

「落ち着け。御華子……気持ちはわかる。でも、これは夢じゃない。残念だが、現実なんだ。そしてお前は、たぶんこれから大変な目にあう。下手をすると、今夜あたりに蛇権現様のもとにお前は召されるかもしれない」

　召される。

　つまりは呼ばれるということだろうか。

　神様の妻になる、のかもしれなかった。

　もちろん実感などわかない。これは夢なのだから当たり前だが。

「そういう夢なんだ……でも、これって絶対に悪夢だから、なんだか……」

　次の瞬間、頬に衝撃が来た。

　強烈な痛みが顔に走る。ぱん、という甲高い音が鳴った。

　平手打ちをくらったのだ。

　いままで、権一郎にこんなことをされたことは一度もない。

「なあ、しっかりしろ……御華子。これは現実だ。そしてお前は、ここにいると大変なことになる。逃げろ。今すぐ。まだ午前のバスには間に合うはずだ。通学に使っている自転車はやめたほうがいい。お前のことは、こちらの御子神さんに頼んである。それと、瑞江さんと一緒に逃げるんだ」

　痛みのせいか、しだいしだいに現実感が戻ってきた。

　一気に磯の香りが蘇ってくる。

　遥か遠くから、雷鳴らしい轟きが聞こえてきた。

　この時期の日本海は、荒れることが多い。

「逃げるって……」

「僕は、権一郎さんに頼まれました。事情はよくわかりませんが、なにかここでおかしなことが起きていることくらいはわかります」

　御子神が言ったが、今はその現実離れした美貌がかえって不吉だった。

　やはりすべての災いはこの美青年が運んできたような気がする。

「いやだ。権一兄ちゃん。この人、よそ者だよ。それに私に嘘、ついたの。こんな人、信じられない」

「なんてこと言うんだ」

　権一郎が怒鳴った。

「普通、こんな状況じゃ一人で逃げ出すものだ。それなのに、御子神は相当に悩んだ挙句、俺の頼みを聞いてくれたんだぞ」

「でも……なんでいきなり私たちが逃げなくちゃいけないの。意味、わかんないよ」

　権一郎が顔をしかめた。

「いまは事情は説明できない。している時間もないし、言ってもたぶん、お前は信じない。でも、俺が危険だと言っているんだ。そんに俺の言うことが信じられないか？」

　いつも権一郎はこちらのことを気遣ってくれた。

　家族以外で信用できる集落の人間は、他には誰もいない。

　長い沈黙の後、御華子はうなずいた。

「わかった……」

「じゃあ、善は急げだ。すぐに家に戻って、瑞江さんと……」

　その瞬間、権一郎の顔が恐怖にこわばった。

「おいおい、権一郎……お前さ、なにとんでもないこと、言ってるんだよ」

　ぞっとして振り返ると、権蔵がいた。

「ふざけてるのか。御華子を逃がすって、どういうつもりだ。お前、頭いかれたか?」

　すると、権一郎が座った目で言った。

「いかれているのはどっちだろうな。くそっ……もう、俺には我慢できないっ！　いくらなんでも、この集落はひどすぎるっ！」

「龍蛇の悪口を言うつもりか、新参が」

　権蔵のぎょろりとした目に、冷たい怒りが宿った。

「まあ、いいさ。どのみち、今日はバスなんてこねえよ」

　権一郎の顔色が変った。

「そんな……」

「バス会社の奴らだって、ここがどんなとこかは、多少は察している。予定より少し早いが、神主さんも了解していることだ。今夜、蛇権現様がいらっしゃることになった」

　肌がざわりと粟立った。

　やはり蛇権現様というのが、神というただの抽象概念ではない、実体を伴った「なにか」に感じられたのだ。

「どういうことです？　いらっしゃるというのは」

「だから、いらっしゃるんだよ、蛇権現様がよ。お前、日本語、わからないのか？」

　権蔵が笑った。

「しかし兄ちゃん、男なのに女みたいな顔しているな。こういう変わり種も、蛇権現様はお喜びになるかもしれない」

　とにかく、今夜なにか起こることだけは間違いなさそうだ。

「まあすべては神主さんの判断しだいだが……兄ちゃんも、蛇権現様の贄にいいかもしれないぞ」

　ニエ、という言葉の意味がしばらく脳裏で意味をなさなかった。

「まさか……」

　御子神の顔が蒼白になる。

「やはり、御華子という名前は……でも、そんな、いまの日本でこんなことが……」

「ほう、多少は学があるのか」

　権蔵が楽しげに言った。

「そうだよ。御華子は神の妻になると同時に、贄でもある。御饌と書いて、ミケ。それが御華子の務めだ」

　御饌の意味はむろん御華子も知っている。

　神への供物だ。

　では、自分は「文字通り、神に捧げられる」というのか。

　だがそれは、一体、どんな神なのだ？

　体が勝手に震えていく。

　なにかとてつもなく恐ろしいことが、これから起きようとしている。

　いままであまり深く、蛇権現の正体について考えたことはなかった。

　ただの田舎の民間信仰だと思っていた。

　しかしやはり、この龍蛇の集落はおかしなことが多すぎるのだ。