Old Wild Mild West ～西部桃源郷奇譚～

― ３ ― 象と人間大砲

　グレゴリー・ゴンドルフは最後まで聞いちゃいなかった。

　まさか名前を騙った相手に出くわすとは思っていなかったのだ。いやはや。西部（ウェスタン）は狭い。

　脱兎の勢いで幌馬車が形成する輪を抜け出し、闇雲（やみくも）に駆けた。

　どこだってよかった。おっかない相手から逃げおおせるのであれば、方角なんか選り好みしてはいられない。まずは距離を稼がなければ。

　ある意味ゴンドルフは利口であった。勝てない相手と戦わないのは生き残るための知恵でもある。太刀打ちできるかどうか見極めるのも、才覚の一つではあろう。

　怪盗〝月下の騎士（ナイト・アンダー・ザ・ムーン）〟――その武勇伝は、尾鰭（おひれ）がついたかっこうで国中に流れていた。

　首都の国庫を丸ごと盗んだあげく、勃発した経済恐慌を逆利用して株価で儲け、白亜の館（ホワイトハウス）に潜入して大統領（プレジデント）を殴り飛ばし、追いかけてくる二〇〇〇人の騎兵隊（キャバリー）を壊滅させた若き男……。

　いや、男かどうかも不明だった。実は女だとか、実は老人だとか、実は子供だとかいう話が飛び交い、真相は闇の中だ。はたして人間なのかさえも怪しい。

　イカサマ博打しか能がない俺様が、そんな恐ろしい怪物に敵うわけがない。ゴンドルフは的確にそう判断していた。

（今は無理だ。でも、いつか倒す。勝てるようになるまで逃げて逃げて逃げまくってやる！）

　乗ってきた愛馬アパルーサのことなど忘れ、自前の足で走り続ける彼の前に、不意に岩石が現れた。

　幌馬車二台分はある巨大なものだった。敵の銃口から逃げるには適当だろう。

　ジャンプして岩によじ登る。頂（いただき）はすぐそこだ。

　けれど、ちょっと奇妙だった。この岩はなぜ不安定なのだ。まるで固めの絨毯のような感触だった。

　謎はすぐに解けた。態勢を崩した瞬間、ブーツの拍車（スパー）が勢い余って地面にめり込んだのだ。

　途端に岩が絶叫した。

　ぱおぉぉん。

　そして隆起を始めた。みるみるうちに岩肌が盛り上がっていく。ゴンドルフは環境の激変に耐えきれず、地面に転がり落ちた。

　ようやく真実が見えた。それは岩ではなかった。陸上最大の哺乳類だったのだ。

「なんてこった！　象だ！　なんでこんな所に象がいるんだよ。ここは暗黒大陸（アフリカヌス）でも東亜（アシアナ）でもないんだぞ！」

　ゴンドルフはそう叫びながら走り回ったが、考えてみればプリティ・ズーは移動サーカスの一座である。象がいるのはごく自然な話だった。

　背後から響く地鳴りに追われた彼は、真っ直ぐに走り続けた。冗談じゃない。象に踏み潰されて死ぬなんて恥ずかしすぎる。月下の騎士に撃たれたほうがまだマシだ。

　方向を巡らせたゴンドルフの前に別の幌馬車が現れた。馬は見えない。野営中なのだろう。外見は大きめの炊事車（チャック・ワゴン）みたいだ

「おーい！　若いの！　ここじゃ、ここじゃ！」

　屋上に真っ白の髭を生やした老爺（ろうや）が腰かけており、こっちに向かって叫んでいる。敵味方はわからないが、とりあえず象や殺し屋よりは与しやすい。

　ゴンドルフは太い車軸に足をかけ、あわてて屋根へとよじ登った。亜麻の羽布（はふ）張りだが、男二人くらいの重さは支えられる。

「モコモコは寝起きを起こされると激高するんじゃ。おまけにマンモスのくせに夜目がきく。おまえさんの姿が見えるかぎり襲ってくるぞ」

　その年寄りは、顔の下半分は頬髭（ほおひげ）に覆われており、額から頭頂部にかけてはきれいに禿げあがっていた。額の皺（しわ）から判断して、七〇歳は軽く越えているだろう。

　ゴンドルフは息を整えて、

「あの暴れ象がモコモコっていう奴か？」

「そうじゃ。たまに夜中に暴れるから夜営の本体からは離しておいた。ワシはこのサーカスの象使いじゃ。あの子はなんとか鎮めてみせるわい。さあ、早うこの煙突の中にでも隠れておれ。あとはなんとかするからのう」

　老人はゴンドルフを強引に煙突（チムニー）の中へ押し込んだ。炊事車（チャック・ワゴン）のそれにしてはかなり直径があったが、疑問に思う暇もなかった。ここは従うしかない。

「爺さん。本当に大丈夫なのか。おい、この中なんだか火薬くさくないか？　ちょっと！　だんだん煙突が傾いてきたぞ。え？　よく聞こえないぞ。５……４……３って、その不気味な秒読みはなんなんだよ！」

　ゴンドルフが叫べたのはそこまでだった。彼の文句はそこで終止符を打たれた。

「発射（ファイヤー）！」というかけ声とともに。

　それに続いたのは壮絶なる爆発音。

　自らに何が起こったかを理解できないうちに、グレゴリー・ゴンドルフの体は空を飛んでいた。彼は意に反する飛翔感を存分に味わいながら、瞬時にして意識を失ってしまった。

　繰り返すが、プリティ・ズーは移動サーカスの一座である。そこに人間大砲があるのは、これまたごく自然な話だった……。