今宵の空へ鐘はなく

騎士として、親友として Ⅱ

「見に行かないの？」

「行かない」

「僕は……、どんな顔なのか見たい」

「お前は絶対行っちゃダメだ。お前はダメだ」

　アルバートは僕の手を掴んで引き留める。

「なんでだ？」

「なんでも。首が落ちる瞬間なんて見るもんじゃ無いだろ」

　確かにそうだ。

「分かった」

　僕が言うとアルバートは安心したようだった。

「お前に、あの事件を思い出せたくないんだ」

　アルバートはジャックに聞こえないように呟いた。ジャックにそれは聞こえない。――聞こえないふりだったのか。

「それで、今日はどこ行くの？」

「俺の家。元お前の家だ」

　アルバートは、昔僕が住んでいた家に住んでいる。ボロいアパートみたいな貸家。前は僕が住んでいて、僕がいなくなるからアルバートが続いて住むことになったのだ。

「買い物はしないのか？」

　僕が聞く。しばらく歩きながら買い物をしていたのだが、何回かアルバートは僕の元から離れていた。

　それを僕は遠目で見ていたのだが――。

「いや、もうしちゃったから今日はないよ」

「そうなんだ。あのさ、さっき、アルバの隣にいた男は誰なんだ？　なんか真っ黒い服を着ていた――」

　その時だった。アルバートはギクッと肩を震わせた。アルバートが妙に急かしていたわけ。それがこれだ。

「お坊ちゃん！　ここで何をしているのです！？」

　僕も驚いて振り向く。

「……ナ、ナンシー」

「チッ」

　僕が彼女の名前を呼ぶと、アルバートの舌打ちが聞こえた。声をかけて馬車から降りてきたのは、フェレッティ家の使用人であり僕のお世話をしている彼女、ナンシー・アンヴィルだった。

「何って……うぐっ」

　僕が言いかけるとアルバートが言葉を遮った。

「俺が連れ出しました。だから、ジャック様に非はありません。罰するなら俺を。雑用でもなんでもさせればいいです」

　僕はアルバートが自分に『様付け』するのを気味悪く感じていた。今までだって敬語で話されたことはない。自分が貴族になっても変わらずに接してくれていた。なのに――。

「お前何を！」

「いいから。俺が悪いってことにすりゃいい。お前は俺に言われて脱走した、それでいいだろ」

　抗議しようと思った。でも、アルバートは僕の言葉に耳を貸さない。

「こいつは何も悪くないのですから」

　ちぐはぐでめちゃくちゃな敬語だった。

「貴方様は誰です？」

　ナンシーがアルバートに聞いた。アルバートは真っ直ぐ彼女の目を見て答えた。照れるそぶりも見せずに。

「こいつの友達」

　ナンシーは一つため息を吐いて、僕たちが思いもよらなかったことを告げた。僕は知らなかった。

　彼だけが僕がいなかった間にしていたこと。

「貴方様がジャック様のご友人であらせられますか。では貴方には感謝せねばなりません。わたくしは旦那様からこんな伝言をいただいておりますゆえ、是非とも貴方を我が屋敷へご招待致しましょう」

　アルバートも目を点にしている。僕だってそうだ。アルバートは何をしていた？

「ジャック様、お屋敷を抜け出した罪は後で聞きます。今は馬車にお乗りくださいまし。旦那様からお話があります」

　僕とアルバートはお互いの顔を見合わせた。

「どういうこと？」

「お坊ちゃんの身に関することです。さぁ、早く」

　僕たちは訳が分からないまま馬車に乗る。

　ナンシー・アンヴィルという名の使用人は、僕のお世話を主にするメイドである。代々僕の家に仕え、後継の男の子の世話をするのが習わしらしい。僕がそれを知ったのは、彼女と初めて会った時だ。彼女は初めから僕を「お坊ちゃん」と呼んでいた。養子として僕が屋敷に来た日からそう呼んでいるのである。

「お坊ちゃんね」

「なんだよ」

　僕はこの呼び方に慣れない。

「お坊ちゃん」

「やめろって」

　まぁ、様付けされるのも未だに慣れないのだ。この先、どんなに偉い立場になっても、呼ばれるたびに背筋がウズウズする気がする。それほど慣れない。

　アルバートが馬車から窓を見てため息をついた。

「俺とお前って別々の世界の住人になっちまったんだな」

　僕は「そんなわけないだろ」と言いたかったが、僕はあのアルバートの台詞が耳に残っていた。様付けで、自分を敬称で呼ぶ親友の言葉ほど、心に突き刺さるものは無い。

　僕は、親友の隣に立てなくなったのかもしれない。