今宵の空へ鐘はなく

月光瓶人質黒猫Ⅰ

「猫になったら『にゃん』と鳴け」

「にゃん」

　アルバートは燕尾服の下に潜り込んでいる彼に声をかけた。シャツの下がモコっと膨れている。脱ぎ捨てられたようにあるそれの下に、もぞもぞと動く生き物。

　アルバートは彼の首の後ろをつかんで持ち上げた。母猫が子猫の首後ろの皮膚を甘噛みして運ぶみたいに。猫というのは首の後ろの皮膚が厚く、噛まれても痛くない様になっている。

　だから、この持ち方は間違ってはいないのである。

「フラグ、回収しなくても」

「なんのことだよ」

　持ち上げると彼の前足も後ろ足もダラッと垂れて、空中に浮いた。足をバタバタと動かすが、地面にはつかない。

「それより地面に下ろして。僕、この体勢きついよ。足ぶらぶらなんだもん」

　ロドルがそういうので、アルバートは彼を地面に下ろした。

「月光瓶が壊れて黒猫の姿になるって……」

「んにゃ。僕もこの姿じゃ狭いところ入るにはちょうどいいけど、人型じゃない分――、苦労が多いの」

　ベタッと地面に伏せるロドル猫。

　月光瓶というのは、カポデリスでは黒猫の姿になってしまうロドルの呪いを、打ち消す役割を持つ魔法道具だ。満月の日以外で黒猫に戻ってしまうなら、あらかじめ満月の光を貯め込んで持っておけばいい。そういう考えの元、ロドルがその昔、自分で開発した魔法道具――、それが月光瓶。

　ロドルはそれをいつも首にかけている。

　満月の力を溜め込んだ月光瓶がある時間は、猫の姿にも人の姿にもなれる。だが、月光瓶の効果が切れたり、壊れたりしてしまうとその効果を発しない。

　結果、黒猫の姿に戻ってしまいこの状態になる。

「どうするんだ」

「とりあえず部屋に戻らなきゃ。そして、月光瓶を作り直さなきゃ。材料がなかったら買いに行かなきゃ……」

　アルバートの目の前には一匹の黒猫がいた。左眼の傷は人型と変わらずついており、金の瞳を持つ一歳くらいの子猫。

　それがぺちゃくちゃ喋っている。

「薬作れるの？」

「作ろうと思えば作れるよ？　肉球が邪魔だけど」

　ロドルはアルバートの手をむにむにと肉球で押す。子猫らしくぷにぷにで柔らかい。

「服に入れて。子どもに見つかると厄介だよ。遊ばれちゃう」

　ロドル猫はもぞもぞアルバートの服の中に潜り込んだ。シャツの中がふっくら膨れる。

　ふわっとした毛が肌に触れて思わず身震いをした。

「俺がお前に話しかけたくなったら、『はい』か『いいえ』で答えられる質問にしてやるから、『はい』なら『にゃあ』、『いいえ』なら『にゃん』って鳴いてよ」

「……にゃあ」

　どうやら納得がいかないようだ。

「素直でよろしい」

　アルバートはふっくら膨れたシャツを抱えるように裏路地を出た。そうして十数分後。部屋につき、彼を下ろす。

　ロドルはきょろきょろ辺りを見回した後、自分の机に向かった。

「……登れない」

　ロドルは前足だけ椅子にかけて足を踏ん張るが登れない。後ろ足はダラッとしていて空をかく。

「はいはい」

　アルバートは彼をヒョイっと持ち上げて彼を椅子に座らせた。

「無さそうだぞ」

「無い……だろうなぁ。最近こっちの薬品棚を向こうに移動したばかりだもん」

「魔法陣で魔王城に戻るのは無理なの？」

「さすがに肉球じゃペンが持てないし、アルバートに指示してやるにしても魔法公式が一つでも間違っていたら、僕らは時空の狭間で迷子だよ」

　完全に詰みである。

「……一つだけ材料が売っている場所があるの」

「どこだ？」

　ロドルは顔を暗くした。

「出来れば猫の姿で行きたくなかったの。もふもふ弄られるし、撫で繰り回されるし、アルバートが嫌いな場所……」

　その顔で察した。

「あそこか」

「アンジェリカの店だよ」

　確かにあそこは嫌いだ。この世で一番嫌いな場所。理由は、この世で一番嫌いなあの彼女がいるからだ。

　でも、今の状況はそんなことを言っていられる場合ではない。