今宵の空へ鐘はなく

第7章

歯車はいつも噛み合わないⅠ

『お嬢さん、魔女のお嬢さん。僕を一晩ここに止めてください。ご飯に文句は言いません、一晩だけです』

　――あぁ、あの日だ。

『……え？　どこにいるのかですか。そうですね……貴女の足元です。そう、ここです』

　――懐かしい、あの声を。

『やっと見てくれましたね、すみません。泊めてくれませんか』

　――私はまた思い出している。

　◇◆◇◆◇

　首都から起きた戦争は、表向きは国と国との戦争ということにしていたが、実際のところは国内の内戦だった。

　聖戦と華々しく凱旋してくる兵士達は、国外で敵を倒してきたわけではない。国内にいる魔族を殲滅するために、地方に散らばる魔族を捕らえ殺してきたに過ぎない。

　そんな最中にあった噂。

　首都を中心にその名は語られる。『魔族狩り』、『同族狩りのクリムゾン』、そして『紅眼の死神』と……。

　魔族でありながら命令で魔族を狩る。魔族であるがゆえに神出鬼没で、気付いた時にはもうその剣が突き立てられる。

　そんな時に彼を拾った。

　彼はある日、私の家に飛び込んできた。

　――誰かに追われて。

　追っていたものが、なにか。エクソシストなのか、魔族狩りなのか、はたまた違うのか。分からない。

「御機嫌よう、魔女さん」

　彼と始めて会った時、彼は普通の黒猫に見えた。

　全身に怪我をした黒猫は、透き通った水面のような声をしていた。なぜ魔女だと分かったのだろう？

「うーん、なぜかといわれましてもねぇ。魔力というのは僕もどう感じているのかは分からないのです。昔、色々ありまして……」

　色々？　そう聞いても一切教えてくれなかった。

　君、名前は？　黒猫はお行儀良く部屋に入り、自分の身だしなみを整えながら答える。

「好きに呼んでいいですよ。僕は様々な呼ばれ方をしてきました。今更、固執なんてしません」

　私は魔女でどんな動物とも話すことができる。それは猫も例外ではない。黒猫が話そうがなんも不思議に思わなかった。

　この黒猫が……ただの黒猫ならばの話だが――。

「少し追われています。申し訳ありません。巻き込むつもりはないのでこの空間を閉じさせてください」

　黒猫はそう呟いて目を瞑った。

　自分に魔法をかけながら、本来の姿でにっこり微笑む。

「ごめんなさい、この姿でないと魔法が使えないだから」

　カーテンを閉めて、と青年は呟く。

　彼は窓の外の真っ黒な人影を一瞥する。

「……ここには入って来ないで」

　呪文は苦手なのだけど。そう彼は言い私に向き合った。その瞬間、満月に照らされたカーテンから、細く差し込む満月の光が彼の顔を照らした。

　左眼に刀傷がある幼い少年。私の目にはそう映った。

「夜遅くまで起きていてはお肌に悪いですよ」

　彼は儚く綺麗な顔でそう言う。

「矢の集中攻撃をされまして、先回りされてたんですよね」

　ため息をつき笑いかける。その顔は整っているがゆえに、少々心臓に悪い。そんな顔で微笑まれては、どんな悪人でも彼の言葉を聞き入れるだろう。

「ご迷惑おかけしました。……僕の名前でしたら『ロドル』でお願いします。今、思いついた名前、今まで呼んでもらった一番好きな名前から取ったから」

　なのに、その一番好きな名前すら教えてはくれなかった。

　この名をなぜ教えてくれなかったのか……、この時は分からなかったのだ。

「この傷？　あぁ、これはね――」

　どこか不思議な雰囲気の彼はそう言って笑っていた。

　今思えば――。名を名乗ってくれなかったのも、傷のことも、今まで教えてくれなかったのも――。

　彼は全て隠したかったのだと思う。

　いつ聞いても良かったのに私は聞かなかった。

　いつか教えてくれるだろう、と思っていた。けれどそれは最後まで私だけの思い込みだった。

「一晩、ありがとうございました」

　その手紙を置いて、いなくなった黒猫は翌日にまた私の家に来た。ボロ雑巾のように玄関に横たわっていた黒猫は、まさしく昨日泊めたロドルだった。

「魔力が尽きかけていたのを忘れていた」

　そう言って彼は弱々しく笑い、また目をつぶった。

　私は慌てて家の中へ走りこむ。早く介抱しなくては。それだけを繰り返しながら。

「仕方ありませんね。貴方の使い魔として、思う存分仕えて差し上げましょう」

　立て膝をつき、言われたのはそれからだいぶ経った後だ。

「たまに出かけます。二、三日、家を空けるかもしれません」

　私はその時には確信していた。

　彼は今起きている戦争のことにやたら詳しかった。言葉の端々に見える戦争の中心人物。背中にちらりと見える契約印。

　隠しきれないその強大な魔力。

　それは、自分以外の主人がいるという証だった。

　あぁ、この彼が「紅眼の死神」という彼なのだと。私に仕えるといいながら、私ではない誰かの命令で動く人形は、こんなに綺麗な顔と容姿と、そして幼い。

　そして、――なんて美しいのだろうと。