今宵の空へ鐘はなく

裏切りの赤い月Ⅴ

「これが最後と――、いうことですか？」

「……そのようだな。これは……――」

　ギラギラと怪しく光る、真っ赤な血文字の魔法陣。それは鍵が開いた宝箱のように、今まで真っ白だった羊皮紙に、漆黒の文字をすらすらと綴っていく。紅い焔が上がる。

　紅く燃える――。

　静かに燃える鬼火のように、こんなにも燃えているのに、熱くもなく、周りを焦がさず、静かに静かに燃え上がる。

　三人はその場に立ち尽くし、その様子を見ていた。

　ネーロは退屈そうに机の上に乗っている。

　浮かび上がった文字は、暗黒の闇の色。

『リアヴァレト、半年間の戦略』

　と、題名に書き――。

　それは地図だった。この国、カポデリスはもちろん、リアヴァレト。そしてカポデリスの北西にある国、海に浮かぶ島国。つまりは大陸「レレスタ・ルト」の世界地図だった。

　地図には文字がビッシリと書かれていた。

「これは……、どういうことで」

　エルンストが声を震わせながら呟く。それは真っ黒なインクを広げる。やがて浮かび上がった最後の文は――？

『我はこの世界を破壊に導く者なり』

　という不気味なものだった。

　◇◆◇◆◇

「どう？　やっと分かったかな、僕の作戦は――」

　綺麗なものだろう？

　一体何を考えている？　あの羊皮紙に書かれていたものは、まるでリアヴァレトを負けに追い込むようなものだ。彼は魔族で、手の内を明かすことは自分の首を絞めることと同義である。

　なのに……、なぜ？

「ふぅーん。分からないって？　君達、頭悪いね」

　先程の挑発と同じだ。からかうだけの中身がない言葉。ここで彼の挑発に乗ってはいけない。冷静に、感情は出さない。

　こちらのその様子を見て、面白くないと感じたのか。

　塀にどっかり座る悪魔は、更にこちらに挑発をする。

「仕方ないな、説明ね。してあげる。飽きたし、帰りたいし、なんか食べたいし……――、邪魔物を見ていると気分悪いし」

　最後の付け加えはさすがにカチンと来た者が数人。

「ふぅ。そうだな……、僕は決してリアヴァレトに負けて欲しいわけじゃないよ？　むしろ逆。勝ってほしいから君達にあれを送った。お分かり？」

　ロドルは「全部説明しないと分からない？」と言いたげに、じっとりとした目でこちらを見る。ため息を隠すそぶりもない。

「というか、悪魔が人間に負けるわけないじゃないか」

　そう付け足し、こちらの怒りを買う。

「まぁまぁ。僕は高みの見物だしね。どっちが勝とうが興味がない。だけどね？」

　抑えようという気があるならその挑発をやめて欲しいのだが、そんなこと言っても無意味だ。この悪魔はこの状況を腹が立つほどに楽しんでいる。決して敵わない強者と弱者のゲバルト。相手の手札を全て知っているイカサマ賭博師。

　悪魔のゲームだ。

「賭け事は接戦じゃなきゃ楽しくない――よね？　人の命、金銀財宝……、どれがチップとなろうが片方が圧倒的なら。それじゃ見ている観客に楽しみはない。――だからね？」

　ロドルはこちらの様子をただ見ているのだ。

「――……僕は君達にハンデを与えた」

　こいつは人の命さえもなんとも思ってはいない。

　賭けのチップとしてに使うくらいに――。

「この……、外道がぁっ！」

　クローチェは思わず声を荒げた。

　ロドルはそれを聞くと満足気に頷く。

「そう。……僕に対しての恨みはそれくらいが丁度良いよ。君達にあれを暗号解読してもらう方式にしたのは、君達がどこまでの力を持っているか試したかったから」

　ロドルは何を考えているのか？

「君達は僕の掌で踊るに相応しいことがこれで分かったよ。そうでなきゃ、あの暗号は解けない。ふっふっ……――」

　ロドルは声を震わせ、大声で笑っている。狂い笑い。その言葉がピッタリのその笑い声は、まるで地獄の底から響いているようで、エクソシスト達は揃って身体を震わせた。

「ああ、どうか、――これからも僕の掌で楽しい楽しい時間を踊ってくれよ？」

　目に涙を浮かべてニヤリと嗤う。

　涙が出るほど笑ったことに苛立ちもあったが、その言葉にも。

　ロドルは冷静沈着な顔をして無表情。思い出したように一言呟き、懐から出した懐中時計に目を落とす。

「おっと時間だ。僕が皇女をこの国に呼んだのも、あの羊皮紙を君達に渡して解かせたのも、ゼーレに演説をするよう言ったのも。……全て、僕の計画の内。せいぜい僕の掌で転がされていればいいさ。僕は約束を守るため、自分を悪魔と変えようが構わない」

　あっ、と思った時にはもう遅い。

　たちまち突風が吹き、ロドルの姿は一瞬で見えなくなった。

「てめぇっ……、また逃げる気か！」

　煙の向こうで悪魔は何を考えていたのだろう。

　それは煙と共に空へと消えて行ってしまった。