今宵の空へ鐘はなく

開戦Ⅵ

　上がる砂埃、煙ったい空気。

　直接喉に感じて咳き込んだ。礼拝堂の扉は重い二重構造で開けるのは大変だったが、そう言ってもいられない。

「何の音……」

　礼拝堂の奥。ステンドグラスから差し込む光で出来た十字架。それを背に、黒い影が薄っすらと砂煙の中に佇んでいた。

　パイプオルガン。豪華な装飾が施された壁。

　影の足元にそれが崩れたものと思わしき瓦礫が散乱していた。

　段々と砂煙が払われていく。

　白っぽい煙の中に見覚えのある姿が見えた。

　赤いリボンで縛っている癖っ毛の黒髪。細く小柄な幼い背格好。少し煤がついた燕尾服。見るものをうっとりさせるほど端正な顔立ち。強い意志を秘める黒い瞳。

　そして、左眼を縦に切り裂く傷……――。

「なんで」

　デファンスが小さく呟いた。

「ロド……っ」

　続けて言いかけた。言いかけたというのは途中で違う声に遮られてしまったからだ。その声は、デファンスが言いかけた名前とは全く違う名で彼を呼んだ。

「ホルド・ルチーフェロ！　どうしてここにいるっ！？」

　デファンスは驚いた顔をする。

　エルンストが発した言葉に対しての驚き。

　――『ホルド・ルチーフェロ』とは、一体誰なのか。

　煙の向こうの当の本人ロドルはというと嘲笑うかの如く、こう言い放った。いつもの意地悪い顔の方がまだ可愛げがある。

「まさか、ここでその名を呼ばれるとは思わなかったな。一応、カポデリスでは猫として動いていたのに」

　その言葉に私達はふと考える。そういえばこの二ヶ月間、ロドルは人型で出かけたことは一切なかった。いつも猫になってから外に出ていた。だから買い物はいつも私達任せだったのだ。

「やっぱり催眠魔術効かなかったか。久しぶりだったから鈍ったのもあったけど」

　ロドルはやれやれと手を振ってこっちを見据えている。

　いつそんなことを？

　そんな問いは彼には届かない。デファンスがあの時か……と、呟く。虚ろな表情だった。目の焦点が合っていない。

「俺には悪魔センサーが付いているからなっ！」

「何それ」

　ロドルは冷静な口調を崩さない。目が氷のように鋭い。

「デファンス様。――セレネ様も。こっそり僕の後をついてきたんですね。よせばよかったのに」

　ロドルはため息をついた。

「ロドル……、どういうこと」

　デファンスが震えた口をやっと開けてこう聞いた。

　ロドルはそれを見るとこっちに歩いてきた。ロドルの顔に半分黒く影がかかり、左眼が全く見えなかった。

「暗号をといてこっちに来るのは分かっていましたよ……。なにせ、あの暗号は僕が作って、こっそり仕込んだものですから」

　ロドルは目を伏せる。彼の長いまつ毛がゆっくり煌いた。

「こんなに早くに来るとは思いませんでしたが――。もっと遊びたかったですね。この教会をガラクタと変えるまで」

　カチャリカチャリ。

　金属がぶつかるような音。さっきからそれがどこかから聞こえてくると思っていたが、その原因が分かった。今まで砂煙で見えなかった。が、ロドルの手に長い剣があったのだ。

　その剣は真っ黒なオーラを不気味に纏う魔剣だった。

　見たことが無い物だった。

　ロドルは剣術も上手いということは知っている。デファンスの護衛をするため、主人を守るための剣術は執事の技能として必須なのである。何度もデファンスと一緒に剣術の試合を見に行ったことがある。

　ロドルの腕前はリアヴァレトでも群を抜いて上手い。

　だが、その剣は初めてだった。

　ロドルは私達の前に立ち、いつものにこやかな笑顔で笑った。

　デファンスは怯えたような表情で彼の顔を見る。

「あぁ、すみません。魔法陣の時に交わした約束は、果たせなくなると思います。申し訳ありません」

　いつもと変わらない笑顔なのに、どうしてこうも恐ろしく感じてしまうのだろうか。

　ロドルはゆっくり右手を上げていく。

　音楽隊の指揮者のように、堂々としたその振る舞いは、ゼーレが国民の前で演説をする気迫に似ている。

「あの暗号を解けば貴女達が僕を追ってここに来る……。魔法陣を作れるのは僕だけですから。――ですね？」

　にこやかに笑うロドルの目には影が映る。

「信頼に感謝致します。貴方達は僕を信じていた。僕がこんなことをしないと信じていた。それを裏切るご無礼をお許しください。本当に申し訳ありません。その代り、貴方達の願いは叶えましょう。僕がお側に居られないのが残念ですが……、いま望むものを作ることは出来ますので」

　ロドルはなにかを呟くのではなく、地面を剣で刺した。

　何も唱えずに。

「これでリアヴァレトに帰ってください」

　途端に上がる突風。剣を刺した所から広がる文字、真っ赤に輝く魔法陣がそこにあった。

　デファンスはやっと気づいたようだった。

「僕はこっちに野暮用があります、お二人ともお元気で」

　にっこり笑うロドルの顔が最後に見えた。

　――戦争開始。

　最後に見たロドルの口元はそう動いた。

　A.M.1366.6.20