今宵の空へ鐘はなく

第3章

満月が照らすものⅠ

「デファンス！　起きてって！」

　目の前に置かれた懐中時計の針は十時を回っている。

　騒がしい声の主はその針を指さして自分の身体を揺り動かす。

　ゆっさゆっさと、もう起きると言っているのに。

「セレネ……。起こしてくれるのはいいけど、息を吹きかけないで……寒いよ」

「あら、ごめんなさい」

　そう言われた真っ白な顔の少女はふふっと笑った。

　その顔に反省の色は見えない。自分の昔からの友達。親同士、仲がいい……というか、関係があるからよく遊んだ幼馴染。

　名前はセレネという。

「王都召還の時間までまだじゃないかぁ……」

　時計を見てまた布団をかぶる。

「ねぇっ！　もう！　お父様に言いつけるよ！？」

　ガバッ。その瞬間、布団を蹴飛ばし、支度を始めた。

「お父様にだけはやめてくれっていつも言っているでしょ」

　シャツのボタンを止めながら睨み返す。

　あら、そうだったかしら。

　セレネはそっぽを向いていた。

　◇◆◇◆◇

　魔族が住む国、リアヴァレトの一軒家。一日中、いや一年中。日の上がらない真夜中が続くこの国。現在は朝の十時だが、深夜のような真っ暗な世界が続き、空に満月が浮かぶ。

　満月……、少し血が騒ぐ。

　五百年前。二人の魔族がこの地に戻り、再び国を作った。

　一人は吸血鬼、もう二人は魔女。

　――私はそんな二人の嫡女。

　一応は『第一皇女』という身分を持つ。

　一応と、置かなければいけないのはまだ他に候補がいるというわけで……。リアヴァレトは、王族以外にも色々派閥があったり、貴族が領地している場所だったり、必ずしも王が一番強いわけではない。まぁ、私には……、周りが私を王にしたくない理由もあるのだけれど――。

　このセレネも同じような身分。

「なんで呼ばれるんだっけ？」

　セレネは、この国の北の北にある氷のお城の伯爵家の長女で、家族から大いに期待されているしっかり者。

「聞いてないの！？」

　セレネは驚いた顔をしている。え、セレネも聞いてないのか。ぴょこんと耳が動いた。困った時の私の癖。

　私の名はデファンス。

　満月の夜に狼になる、狼娘だ。ここはカポデリスではないから、耳と牙が普通にあって尻尾も生えている。隣で笑う彼女はセレネといい、雪娘であり氷の城に住んでいる私の幼馴染。

　私は第一皇女で、魔王であるゼーレと血の直接の繋がりがあるが、セレネは元々リアヴァレトにいた伯爵家の娘である。

「デファンス、久しぶりでしょ？　魔王城」

　セレネが覗き込んでいる。

「え？　うん……」

　私は気の抜けた返事をした。

　◇◆◇◆◇

「デファンス様、こちらでございます。セレネ様も同じく、ご案内致します。お二方、僕について来てください」

　広い庭を抜けた先にある、魔王城の大きな扉の前。やけに階段の多いこの城の防御壁。それらを素通りし、エントランスホールに来た時、不意に声をかけられた。

　聞きなじみのある、少年の様に高く透き通る声の主。

　振り返って見ると、ウェーブのかかった長めの黒髪を後ろで縛り、真っ黒な燕尾服を着て、左眼に傷がある少年がそこに立っていた。不機嫌そうにも、暇そうにも見える顔なのに、線は整っていて、お人形さんの様に綺麗な顔をしている。

　つくづく人を馬鹿にしていると思えない程、端正な顔をしている執事だとデファンスは思う。唯一の難点は、彼の身長が自分よりも少し低いということだけだ。

　お母様の使い魔、ロドルが扉の前でお辞儀をしていた。

「ロドル、久しぶりーっ！　元気してた？」

　私は思わず尻尾をぱたぱたさせた。

　ロドルはそう言われた瞬間、デファンスを横目で一瞥する。

「デファンス、人前で尻尾を出すな。それでも皇女なのか？」

　さっきの恭しい言葉とは裏腹に棘のある言い方。

　一瞬、口がポカンとするが……。

「ロドル、私、皇女」

「……こちらです」

　ロドルは不貞腐れたように一睨みして敬語を放つ。

「執事も慣れたの？」

「うるさい、早く行くぞ」

　ロドルはこちらを見ずに腰を折る。その動作は従順な執事そのものなのに、どうしてこんなにも反抗的なのだろう。

「セレネ様。しばしの無礼をお許し下さい。長い道のりでお疲れでしょう。お荷物、お持ちします」

　ニッコリとセレネに笑いかけ、私には睨んでから荷物を受け取る。私に対しての態度は仕込み直した方がいい。

「ロドル、私の荷物も持ってよ。半分だけとか酷くない？」

「お前は力があるから大丈夫だ。それぐらい持て」

　私も女の子なんですけど。

　そんな声は彼には届かないようだ。