今宵の空へ鐘はなく

第2章

化ける魔族Ⅰ

「御主人、少しは練習したらどうなのかな」

　ぶつぶつと独り言をするのは、ふわふわとした毛並みの黒猫。自分の主人である魔女に悪態をつく。黒猫の名前はロドルという。ロドルのその様子を気にもせず、魔女――、メーアはその黒猫に笑いかけ、無邪気に笑った。

「大丈夫よ。ちゃーんと覚えているもの。先祖の血って、意外と根深いものよ」

　ロドルはそれを聞いてもなお、ぶつくさと呟くのをやめようとはしなかった。呆れ顔でやれやれと肩を竦める。

　この隠れ家ではよく見る景色だった。

　すると、家の外からなにか物音がする。彼らが振り返ると、今朝早い時間に出掛けた青年がそこにいた。

　メーアは彼に駆け寄って、自分の使い魔をどうしても打ち負かせなかった悔しさを、帰って来た彼にぶつけるのだ。

「ゼーレっ！　ロドルがまた酷いんだ！　魔法の練習をしろ、だなんて。見つかったら殺されちゃうかもというのにさ！」

　それを聞いたゼーレと呼ばれた青年は無表情で呟いた。

「メーア。たまには君の使い魔の忠告をよく聞いた方が、君のためだと思う」

　それを聞いたメーアはふぐのように膨れた。

　◇◆◇◆◇

　カポデリスのとある港街。

　スウルス――、という名前の地方都市。海辺の繁華街。その近くにある真っ赤な屋根の家。

　ゼーレは考える。この国の首都からは離れているが、それでも地方都市は地方都市なりの人の多さと賑わいがある。魔族たちの故郷であるリアヴァレトにも近いこの町は、魔族が隠れて住むにはちょうどいい。この町を、生まれた故郷だというメーアは好いているらしい。正直、人が多くてあまり好きではないが、彼女が好いている町なら悪くはないのかもしれない。

　彼女――メーアは、使い魔である黒猫を従える魔女。

　黒猫の名前はロドルという。見た限りでは至って普通の黒猫だ。

　彼女は、ゼーレが旅のさなか見つけた『生き残っていた魔族』だった。ゼーレは初め、このお転婆娘のお守りをしようと居座った。だが、居候生活も早三年。

　もう同居と同じになってしまっている。

　彼女のほっとけない性格に惚れてしまった――、というのもあるはあるだろう。情けないが。

　あの後、何回も故郷と他の街を往復しては魔族を探し回った。しかし、それといって見つからなかった。

「ゼーレ、どうしたの？」

　見るとメーアが顔を覗き込んでいる。

　ゼーレは何も言わず、上がった体温を誤魔化した。

「でもさぁー、あのゼーレが来た日、懐かしいねー。もうどれくらい前だっけ？」

　あの出会いは奇跡だったよね、とメーアは笑った。

　そうなのか？　と、ゼーレは苦笑していた。

　◇◆◇◆◇

　奇跡か……私はそう思うのに、とメーアは考える。

　あの日、あの雨の日、あの夕暮れに。

　ゼーレがここに立ち寄らなければ、会ってさえもいないのに。もしかしたら一生会わなかったかもしれない。

　人生で会う人の数には限りがあるなんて知らないのかしら。

　確かに私達の年齢は人間と比べたら長く長い時間。魔力があれば、心臓を刺されなければ、ほぼ不死身の身体をしている。けれど、その長い時間の中で、すれ違った全ての人と親しくなるなんてことはないでしょう？

　だけど私達は――。

「メーア、くだらないとこはいい。お客らしい」

　ゼーレのイライラとした口調に気付き、メーアは顔を上げて扉の方を向いた。

「あ、出来ていますよー。いつものですよね」

　メーアは店の奥へと入り、例の品を取った。

　手に持つのはまだ湯気の立つバゲット。

「ありがとう。魔法の調子はどうですか？」

　老婆がおどけたように笑う。ゼーレはいつもの通りその台詞を言ったお客を睨んでいる。