今宵の空へ鐘はなく

第1譚 光と闇の中で

第1章

暗黒の空へ

「こうしてはいられない！」

　ある異世界――、レレスタ・ルト。

　彼は朝からそう叫んで寝室を飛び出した。

　彼の名はゼーレ。大陸の中心に位置する豊かな国、『カポデリス』に暮らしている一人の青年だ。

　海が見える、とある街。

　この町の中心街から、少し離れた小さな一軒家。

　外は目を細めるほどの晴天。カラフルな鳥達が窓の外を飛んでいく。朝からふと思い立ち、ゼーレは階段を駆け下りた。ワイシャツに黒いズボンのラフな格好の彼は、洗面台の鏡の前に立つ。彼は肩に少しかかる髪を掻き分け、丁寧に整えていく。いつも通りの朝。早朝に降った雨が、空気をしっとりと濡らしている。

　あえて、違うことを上げるならば――。

　それは彼の髪が不気味な赤紫色に染め上がり、血のような赤い目をしていることだけ。

　支度をしている最中、口の中で不意に香るのは鉄錆びの味。

　彼は途端に顔をしかめた。

「うわっ……、また牙が……」

　鏡を覗き込むと、真っ赤な血の奥に白い牙がのびている。

　削らなくてはいけないではないか、と彼は魔法を使う。

　その瞬間、髪と目は真っ黒に染め上がる。

　ホッと息を吐きながら小さく呟き、鏡の前から離れた。

　そう。彼は普通の人間というわけではない。

　――吸血鬼、ヴァンパイア。色々呼び方はあるが、この世界では統一して吸血鬼と呼ぶ。人間の血を飲み、生き延びる。そんな闇の生物の彼は歳を取らずここまで生きてきた。

　だが、ここで彼は一人だった。

　◇◆◇◆◇

　魔族と人間の戦い。その戦いは数百年にも続き、何度も繰り広げられ、未だに終息していない。

　圧倒的な力で魔王軍が優勢を取り、戦争はそちらに傾いていた。圧倒的な戦力差。それは魔法を使い、異次元の力で人間を追い詰めた、魔族の勝ち試合だった。

　そう、その筈だった。

　狂い始めたのは祓魔師（エクソシスト）という『魔を討つもの』達の登場だった。魔法を打ち消す祓魔師達はこの戦争で有利に立ち、たちまち魔族を逆転に追い詰めた。その当時の魔王はこれに倒れたと伝えられている。

　魔王城の決闘は神話となり語り継がれていること。

　もはや、伝説の昔話。そんな闇の生物がどうしているのか。

　◇◆◇◆◇

　ゼーレは椅子に腰掛け、支度をまだ続けている。

『今度はどこに行こうか――』

　親の口癖でもあったその言葉を繰り返して、また溜め息をつく。

　その親はもう亡くなった。

　彼の年齢は実際のところ五百年を超えている。人間としてはあり得ない数字も、魔族の血が通う彼なら当たり前。

　まぁ、戦争があったのは千年も前のことだ。もうそこまでいけば歴史、神話の世界。自分でも実際に見たことは無い。だが、魔力が限界まで削られた身体は、吸血鬼としての能力を残してくれないようだ。

　ゼーレは外に繋がる窓を思いっきり開け、空気を入れ替えた。

　支度は完了。

　さて。

「今度はどこに行こうか……」

　旅に出よう。誰もいない場所。どうせ一人で過ごすなら、最後に考える場所くらい自分で決めてもいいではないか。

　愛用の双剣と長年使った鞄を持って。

　どうせ――、自分の種族を根絶やしにした世界に息苦しく生きるのならば。最後まで足掻いてみせるぞ、と。

『大切な人を目の前で奪われた感覚を、一生悔やむのならば』

　ここ最近。いや、何百年間ずっと考えていること。

　彼はそう呟き、明るく照らす光の中へ駆け出したのだ。

　A.M.870.7.20