明日のガルディアン

「告白」

　――のんびりとすら思える速さで、テールは歩いていた。その後ろにシエルが続く。テールはソレイユの行き先を知っているかのようで、足取りに迷いはなかった。実際、知っているのだろうなと、シエルは思う。ソレイユのことなら、何でも。

　辿り着いたのは墓地。電灯で闇夜に浮かび上がる墓石。芝生の中、点々と立ち並ぶ墓石には恐怖を抱かせるものは何もなく……ただ、静かな安らぎだけが残っていた。

　テールが足を止めた。その前には、ソレイユの背中。テールがすっと道を譲ると、シエルは一歩踏み出し、「ソレイユ」と声をかけた。

　振り返るソレイユ。その瞳に涙はなく、ただ、赤く腫れていた。

「さっきは……その、悪かった」

　シエルが頭を下げると、ソレイユは小さく頭を振った。

「ううん。私こそ……ごめんなさい」

　――交わす言葉が見つからない。ソレイユは振り返って腰を屈めると、墓石に手を伸ばした。そこに刻み込まれた二つの名前を、指先でそっとなぞる。

「ここに、お父さんとお母さんが眠っているんだ。私がここに来た話、聞いた？」

「……ああ」

「私もペイから聞いた。だって、何も覚えてないんだもん。疑問にも思わなかった。みんな優しいし、テールもるし、幸せだった。だから、ペイの話を聞いてもピンとこないというか、よく分からなかったんだ。でも、お父さんとお母さんのお陰で、私はここで暮らしているんだって思ったら、嬉しいなって。お父さんとお母さんの子供で良かったなって。私のために、命をかけて故郷を作ってくれたんだなって」

　――故郷。ソレイユにとっては、この町が全てなのだとシエルは思った。だが。

「故郷がなくなるとしたら、お前はどうするんだ？」

「えっ？」

　ソレイユはシエルを振り返った。シエルは墓石を見つめたまま、先を続ける。

「この町は長くない。人間を生かすために必要な機能が、壊れかけているんだ」

「どういう……こと？」

　シエルはソレイユに顔を向けると、観念したように口を開いた。

「あと二十年……いや、十年以内に、ガルディアンの全機能は……停止する」

「停止すると、どうなっちゃうの？」

「水は枯れ、植物も枯れる。電力の供給も止まる」

「それじゃ……川遊びもできないね。ご飯も食べられないし、ゲームも……」

「ああ」

「……テールは？　テールはどうなっちゃうの？」

「それは……」

「死ぬ、だろうな」

　そう口にしたのは、他ならぬテールだった。お前は死ぬわけじゃない。壊れるだけだ……シエルはそんな言葉が頭に浮かんだが、それを口にすることはなかった。

「……そっか、そりゃ、大変だ」

　ソレイユはどこか他人事の様に呟いた。金髪を忙しなく掻き上げる。

「冗談……なわけないよね？　でも変だよ、シエルが直してくれたんじゃないの？」

「俺には、無理だったんだ」

「シエルは技師でしょ？　技師のお仕事は、テールを直すことじゃないの？」

「ソレイユ、落ち着け」

　テールに窘（たしな）められ、ソレイユは手と足を止める。もう少しで、シエルに掴みかかるところだった。ソレイユは深呼吸。テールは頷き、静かに語り始めた。

「技師も万能ではない。ましてや、メドサンの通信が制限された、流浪の技師はな」

「流浪の、技師？」

「本来、ガルディアンの修理は、アヴニールの技師のみに許された技術なのだよ」

「アヴニールって？」

「人類の叡智を司る場所。聖都とも呼ばれている」

「じゃあ、アヴニールの技師に頼めば……」

　ソレイユの声が弾む。だが、テールはゆっくりと首を振った。

「それは不可能だ」

「どうして？」

「彼の都は、この星……ミッドガルを見捨てた可能性が高いからだ」

　ソレイユは目をぱちくりとする。見捨てたって……何？

「それでも、限られた知識と技術で人々を救おうとする者達こそ、流浪の技師だ」

「じゃあ、シエルも？」

　テールは頷き、シエルは首を振った。

「俺は先生からメドサンを引き継いだだけだ。アヴニール製の修理装置をな」

「ではなぜ、定住することなく旅を続けているんだ？」と、テール。

「それは……」

　長い沈黙。それを破ったのは、ソレイユの言葉だった。

「じゃあ……もうダメなの？」

　シエルは乾いた唇を舌先で湿らせ、口を開いた。

「……ああ。俺の知識と技術じゃ、これ以上何もできない。そもそも、俺は技師として正規の教育を受けているわけじゃない。先生の助手……と言えば聞こえはいいが、先生からも大したことを教わったわけじゃない。メドサンの基本的な使い方、後は簡単な知識がいくつか……俺には、それだけしかないんだ」

　先生がもっと長生きしていれば……という言葉を、シエルは飲み込んだ。過ぎた事、仕方がないことを言っても始まらない。確かなことは、たった一つ。

「だから……すまない」

　シエルは深々と頭を下げる。何に対する謝罪なのか、自分でもよく分からなかったが、頭を下げずにはいられなかった。無力さを強く噛み締めながら。

　ソレイユは何も言わなかった。そして、テールも。

　シエルもこれ以上、何も言えなかった。ましてや、一緒に町を出ようなんて、言えるはずもない。出たところで、どうなるというのだ？

　シエルは頭を下げ続けた。まるで、懺悔をするかのように。

　――翌朝。シエルの目覚めは、昨日と違って静かなものだった。ベッドから起き上がると、旅の支度を始める。といっても、荷造りは寝る前に済ませたので、着替えぐらいしかやることはない。シエルは机の上に重ねられた、作業着に手を伸ばす。

　作業着は綺麗に洗濯されていて、日向（ひなた）の匂いがした。袖を通してみると、細かい解れまで丁寧に修繕されており、また当分の間は着られそうだという実感があった。

　ズボンに靴下、安全靴。そして手袋。メドサンの入った鞄は肩、ゴーグルは首に提げ、ヘルメットを被る。最後に日用品や衣服、下着、携帯食料、水などを滅多に詰め込んだ雑嚢（ざつのう）を掴み上げると、シエルは部屋を出た。

　……バイクが分解整備される前だったのは、幸いだった。慣れた手際で荷物を載せ、東門まで押していく。まだ薄暗い、早朝。シエルはただ静かに、町を出たかった。誰に見送られることもなく、一人で。だが、先客がいた。キュイである。

「朝飯も食わずに、どこへ行こうっていうんだい？」

　シエルは答えぬままバイクを押し、その横を通り過ぎた。キュイは溜息をつく。

「……一人で行くのかい？」

「ええ」

「私は信じているよ。あんたがこの町に戻ってきて、テールを直してくれるってね」

「俺は……」

　シエルは足を止め、唇を噛む。キュイは困ったように微笑んだ。

「こんな時は嘘でもいいから、びしっと胸を張るもんだよ。本当に、子供だねぇ」

　シエルが黙っていると、遠くから声が聞こえてきた。自分の名を呼ぶ、声が。

「シエルーっ！」

　振り向くと、ソレイユが手を振りながら走って……だが、足取りが覚束ない。何度も転びそうになりながら、その度に蹈鞴（たたら）を踏むといった有様で、見かねたシエルはバイクをその場に停め、ソレイユに駆け寄った。シエルに倒れかかるソレイユ。

「お前、どうしたんだ？」

　シエルはソレイユを抱き留め、その身を支える。ソレイユは力なく微笑んだ。

「……へへ、私、あれからずーっと……考えてたんだ」

「ずっとって、寝てないのか？」

「うん。こういうの、徹夜って言うんでしょ？　……えへへ、初体験だ！」

「馬鹿。で、考えたって、何をだ？」

「……テールを直す方法」

　ソレイユの言葉に、シエルは思わず吹き出した。ソレイユは口を尖らせる。

「ひっどーい！　笑うことないじゃない！」

「……いや、すまない。でも、そんなこと考えたって――」

「うん。全然分からなかった。病気だったら栄養のあるものをたくさん食べて、ぐっすり眠ればいいけれど、テールは水しか飲めないし、お薬だって……」

「そりゃ……そうだな」

「だから、一緒に考えよう？」

「はっ？」

　シエルは目が点になった。一緒に、考える？　何を？

「それでね、分からないこと、知らないことは、今から勉強すればいいんだよ！」

　ソレイユは何度も頷く。シエルは目を瞬（しばたた）かせて、やっとの思いで口を開く。

「そんなの、無理に決まってるだろ？」

「そうかな？　だって、ビブリオには図書館もあるし――」

「無茶言うなって！　十年しかないんだぞ？　いいか、ガルディアンはな、人類が数百年かけて辿り着いた、叡智の結晶なんだぞ？　それを、たった十年でどうにかできるわけがないんだ。ガルディアンを直せるのは、アヴニールの――」

「そんなの、やってみなくちゃ分からないよ！　だって、十年もあるんだよ？　ガルディアンが凄いってのは分かるけど、人間が作ったものなんでしょ？　それに、アヴニールに直せるってことは、直せるんだよ！　シエルにだって、私にだって！」

「そんな無茶な話が――」

「そんなことないって！　私はともかく、シエルはゲームだって上手いんだし！」

「それとこれとは、話が別だろ！」

「大丈夫、良い方法が見つかるって！　私も協力するから！　だから……」

　ソレイユはぐっと強く、シエルの作業着を握り締めた。

「だから……もっと、一緒に……」

　そこで言葉は途切れた。ソレイユはシエルの袖を掴んだまま、その顔を胸に預けて、寝息を立て始める。その様子を見て、キュイがにかっと笑った。

「ふふ、それが本音みたいだね。よっ！　色男！」

　シエルは溜息をついた。何を言い出すかと思ったら、一緒に考える？　勉強する？　よくもまぁ、そんな馬鹿げた発想が出てくるものだ。無知とは恐ろしい。

　……だが。自分は何を知っているというのだろうか。自分は正規の教育を受けているわけではない。先生はメドサンの使い方と、ガルディアンの基本を教えてくれたが、そこまでだった。もう誰も教えてくれる人はいない。学ぶ場所も、時間も。この先もずっと……そう考えていたが、本当にそうなのだろうか？　んなことを考え、自分が馬鹿げた発想に囚われていることに気付く。やれやれ、どうかしている。

「そんなの、無理に決まっている」

　シエルは思わずそう口にしていた。まるで、自分に言い聞かせるように。

「やる前から諦めるつもりか？」

「……お前は、できるというのか？」

　シエルは声の主を振り返ることもしなかった。姿を見なくても、テールが肩をすくめて首を振っているであろうことは、容易に想像できたから。

「さぁな。ただ、現実から目を背けるよりは、ずっと建設的だ」

「俺が、目を背けてるって？」

「違うのか？　では、単なる自虐趣味ということか」

「何を言って……」と、シエルは振り返った。

「君はどれだけ自分の無力さを感じれば気が済むんだ？　それは仕方がない事だ、変えられない事だと、再確認するための旅を、いつまで続けるつもりなんだ？」

「それは……」

「違うだろう？　どうにかしたい。だが、どうしていいのか分からない。それでも、前に進むしかない……要するに、空回りしているんだよ、君は」

「……酷い言われようだな」

「そうか？　私は褒めているんだぞ？　往生際が悪いということは、まだ諦めていないということだろう？　違うのか？」

　シエルは天を仰いだ。見事な朝焼け。新しい一日が、始まろうとしている。

「お前も、ソレイユと同じ考えなのか？　勉強すれば、十年でどうにかなると？」

「一人では無理だろうな。だが、美人で有能な先生が優しく教えてくれるだけでなく、元気な美少女が応援してくれるとなれば……どうだろうな」

　シエルは誰が……と反論する気も起きなかった。今確かなものは、自分の腕の中ですやすやと眠っている、ソレイユの重みだけである。

　シエルは溜息をつくと、ソレイユの指を一本一本、丁寧に袖から引き剥がすと、その腕を肩に回して腰を落とし、背負い上げた。二日前の夜と、同じように。そして、バイクをその場に残し、シエルはとぼとぼと引き返して行くのだった。