百年の隔絶

１０．側近たちの受難

　戦が近い。昨日の会議で出兵が決定された。

　人が集まり次第、出発する。予定ではあと一月ほど。体制を整えた上で大きな反乱の鎮圧に乗り出すのだから、支度を急がねばならない。

　それなのにこの日の午後、騎士長フリックの手には剣ではなく羽ペンが握られていた。

「くそ、訓練に参加したかった」

「文句を言うな、フリック」

「戦が起こるのならば鍛えるのが優先だとは思わんのか」

　シュロットはしばし間を置いてから、やや突っ慳貪に言った。

「……するべき仕事をこなせ」

　フリックはムッとした。

「これが『するべき仕事』だって？　おい、聞いてるのか」

「フリック、時間がありません。手を動かして下さい」

　ロイヤーが口を挟み、フリックは不満げに口を閉じた。

　大きな作業机で、王家に仕える官吏たちが、ひたすら手紙を書いている。その数、フリックを除いて四人。

　内容は、国王就任の挨拶に鎮圧告知の命令書など。全国の領主や外国の君主に向けてしたためるそれは、合計で百枚は下らない。

　空気はぴりぴりと張りつめ、みな辛そうに疲労と戦っている。黙々と作業しているのはシュロットくらいだが、彼の眉間には小さく皺が刻まれていた。

　フリックは渋々、手紙の文章を写し始めた。

「青い泉の臣下に頼めないのか」

　ブツブツ言うと、ロイヤーがこれまた端的に返した。

「曰く、忙しいとか」

「俺よりは暇だろうが……いや言っても詮無いことか」

　ヴァイスフリューク家に仕える者たちは、この屋敷では少数派だ。その上、今やその殆どが若輩である。ゆえにみな立場が低く、肩身の狭い状況に甘んじている。

　面倒な仕事を回されたり、重要な役職を外されたりと、小さな軋轢はここに来た時から始まっていた。

　側近や補佐官、騎士長といった肩書きも名ばかりで、実質は青い泉の派閥が政治を回している。だがそんな理不尽も、黙って耐え忍ぶしかないのは先刻承知である。

「分かっているなら言わないで下さい」

「……ロイヤー殿は素っ気ないな……女はもう少しこう、気が優しい方がいいぞ……」

　今度は返事がなかった。

　密かに傷つきながら、フリックは大人しく文字を書き写すことにした。

　＊＊＊

　この日、とうとうフリックは訓練に戻れなかった。夕飯も片手間で済ませて作業を進め、最後の宛名を書いた頃にはとっくに日は落ちていた。

「あー、くそ」

　フリックはいらいらしていた。

「疲れました……」

　ロイヤーは表情筋を動かす気力すら無いらしく、真顔でこぼした。

　フリックは気だるげにロイヤーの方を見やった。そして、彼女が何となく注視している対象に気づいて、言った。

「おい、シュロット殿。どうかしたか」

　シュロットは右手が痛むのか、軽く握り込んでいた。

「どうもしない。多少、辛かったただけだ」

「勉強家の貴様がか。相当だな」

「気遣いは無用だ」

　シュロットが言うので、フリックはあまり面白くない思いで口を閉じた。

（分からん奴だな、この男も）

　もう少しましな物言いはできないのだろうか。

　二人を他所に、ロイヤーは書きあがった手紙の束をトントンと揃え始めた。シュロットを気にしているのかいないのか、この女もよく分からない。

　フリックが黙って作業の様子を見ていると、ロイヤーは再び疲れた様子で口を開いた。

「明日にでもこの手紙への押印を、アルト様にお願いし……」

　それからはたと何か思い出したように、手を止めた。

「……明日は確か、お祈りの日でしたね」

　三人は顔を見合わせた。

　アルトが初めて儀式を行うというのに、前日に何の伝達もせず放ったらかしていたとは。

　仕事のせいとはいえ、あんまりではないか。

「……確認して来ます」

　ロイヤーが急いで立ち上がった丁度その時、アルト本人が戸口から顔を出したので、彼女は心底驚いたようだった。

「みんな」

「ア、アルト様」

「みんな、ずっと書いてたの？　終わった？」

　五人がそれぞれ頷いたのを見て、アルトは嬉しそうに笑った。

「良かった。僕もう寝ちゃうから、お疲れさまって言いに来たんだよ。お疲れさま」

　お疲れさま。

　幼い主君の、たった一言の労いが、慈愛に満ちた雫となって、荒んだ心身に染み渡る。

「あれ、どうしたの……」

「アルト様」

「うん？」

　ロイヤーが、深い感謝を込めて頭を下げた。

「ありがとうございます」

　彼女の後ろ姿を、フリックは少し意外な思いで見つめた。こういう誠実なところもあるのだと思った。

（アルト様のお人柄もあるんだろう）

　それに、頭が下がる思いなのは自分も同じだ。

　気にかけて下さっているとは露ほども思っていなかった。宮廷内で味方などいないような気持ちになっていた。

　フリックもロイヤーに従い、主に向かって礼をした。視界の端で、シュロットや他の二人も首を垂れるのが見えた。

　この部屋の者たちはみな、同じ思いを抱いている──こう、フリックは思った。

　アルトはというと、家臣たちが次々とお辞儀をしたので戸惑ったらしく、助けを求めるように後ろを向いた。そこには乳母が控えていたようで、「アルト様がお優しいもんだから、みんな感動なさったんですよ」などと言っている。

「ふーん」

　アルトは分かったようなそうでもないような声で言った。

「そんなことより、僕おやつ沢山もらったんだ。もういらないからお夜食にあげるね」

　えっ、そのような、とロイヤーは狼狽した。フリックは喜色を隠せず、「これはこれは」と言ってしまっていた。

　アルトは小鉢に取り分けた焼き菓子をお盆ごと机に置くと、「おやすみー」と顔を引っ込めた。

「あ、あの、明日のお祈りのご準備は……」

　ロイヤーが慌てて呼び止めようとすると、乳母が手際よく小鉢を机に置き、お盆を回収しながら答えた。

「済ませましたよ。暗記までバッチリ。あとで私のところまで、確かめにいらっしゃいな」

「……はい」

　家臣たちは恥じ入るしかなかった。

　＊＊＊

　蝋燭の光の下、側近三人で顔を付き合わせて確認した結果、儀式の手順に間違いは無さそうだった。

　毎週の儀式は、祭りのような公のものではなく、アルト一人が執り行う。準備は衣装や祭壇など軽いもので済む一方で、アルトが段取りを踏まえているかどうかが最大の問題だった。

　だがアルトは、初めから終わりまで完全に覚えたらしく、証拠として羊皮紙に書きとった文字にまで誤りが無かった。

「さすがですね」

　ロイヤーは思わずといった様子で述べた。

「でしょう」

　乳母は自慢げである。フリックも感心せざるを得なかった。今時珍しいほどしっかりした子供だ。自分たちが仕えているのは立派な人物なのだと、改めて実感する。

　乳母もかなりのところ手伝ってくれたらしかった。

「お手数をおかけして申し訳ない」

　シュロットは律儀に言った。

「いやですねぇ。困った時はお互い様ですよ」

　乳母は頼もしく笑ってみせた。この発言も、三人を大いに勇気付けた。

　一人一つずつ菓子の小鉢を持って、廊下を歩いて寝室へ向かう途中、フリックは二人に言った。

「アルト様は大したお方だな」

「そうですね」

「うむ」

「アルト様がいらっしゃると思うと、俺は頑張れるぞ」

「ええ」

「……そうだな」

　この宮廷でいかに肩身が狭かろうと、フリックたちの主人はアルトなのである。

　小さくて無力で、優しくて気丈な、あのアルトなのだ。

　これ以上に勇気付けられることがあろうか。

「フリック」

　おもむろにシュロットが口を開いた。

「何だ」

「戦で死んではならんぞ」

　いきなり何かと、フリックは訝しげにシュロットを見た。

　そこにはいつも通りの気難しそうな顔が、蝋燭の火に揺れているだけだ。その口がまた開いて言葉を紡ぐ。

「貴殿のような、よい騎士を喪うのは、惜しいからな」

　どうやら大真面目である。

「……シュロット殿もそんなことを言うんだな」

　フリックは感銘を受けた。

「どういう意味だ」

「いやあ。貴様は何を考えているか分からん所があったもんでな」

「なっ」

「そうですか？　私は分かりやすいと思っていました」

「なっ！？」

「ほう、どの辺がだ」

「仕草など見れば普通に。堅物ですし」

「そういうもんか？」

「や、やめんか二人とも」

「困った時の反応はこう、ご覧の通りですし」

「ほうほう、成る程な」

「やめんか……」

「ふふ」

　小声の談笑は、彼らの帰路が分かれるまで、続いた。