百年の隔絶

７．反逆者は誰なのか

　アルトは地面に横倒しになった。

　たちまちサムエルは、召使いにとっ捕まった。その様を見ながら、アルトはむくっと起き上がって、赤くなった頬を押さえた。

「サムエル。……痛い」

「知ってるよ。離せ！」

　サムエルが召使いを振り払う頃には、他の人も四、五人集まっていて、今度は兵士二名に両腕を掴み上げられてしまった。

　今度は逃れようにも無理だった。彼らは、サムエルやアルトよりもずっと先輩である。反抗のしようがない。

　銀の鎧を身につけた二人に、サムエルが仕方なくそのまま引きずられていくところを、アルトは制止した。

「待って。連れてかないで」

　アルトは立ち上がって、軽く砂を払った。薄汚れた赤の練習着は、更に汚れてしまっていた。サムエルは腕を掴まれたまま、ぶうたれた顔で待っている。

「どうして殴ったの」

　そう尋ねたアルトは、静かだった。その体からは、怒りも、屈辱も、何も発せられていないように見えた。

　サムエルは変な気分がした。

　半分は勢いに任せて殴ってしまったが、こういう目に遭ったアルトはだいたい、ぷるぷる怒ったものだった。目に涙を溜めて、顔を真っ赤にして、騎士の矜持だけを拠り所に。

　なのに、何で今はこんなに凪のように穏やかなのだろう。

　あの事件以来、この小さな年下の友人は、どこか変わってしまった。それが良いものなのか悪いものなのか、サムエルには分からない。

　アルトがまだじっと自分を見ているものだから、サムエルはムスッとして言った。

「どうしても何も、ムカついたからだ」

「……」

「だ、誰のせいだと思ってんだ」

「……サムエルのせい」

「ちげーよ。お前さあ。一人で勝手に寝ようとするからだろ！」

　アルトの目が、びっくりしたように、少し大きくなった。

　サムエルがここにいる、という事実が雷のように脳天を貫いた。

　アルトが妖精の誘惑に負けず、眠りの世界へ逃げないでいる理由は、その立場ゆえの責任感だけだった。王座を守る、家族を助ける、といったような。そんな建前に縋るだけで、アルトはもう精一杯だった。本心では、早く未来へ逃げたいと思っていたのも無理からぬことだ。

　でも、他にも、アルトをこの時間に繫ぎ止めるものが……この時代を生きる理由が、あったのだ。

　今更ながら、アルトはそれを見つけたのだ。

「……ごめん」

　アルトは小さな声で言った。

　気づくのが遅かった、もう呪われてしまった。うかうかと、己を甘やかしてしまった。

　すっかりしょげ返ったアルトに、サムエルは不貞腐れた顔のまま、答えた。

「お……俺も、殴って悪かった、よ……」

　サムエルはやっぱり凄い奴だ、とアルトは思った。

　ところが。

　そのサムエルの顔は、瞬時に青ざめることとなる。

　兵士二人はサムエルを釈放することに難色を示したのだ。

　何しろ、今朝の件もある。あの諸侯たちは、アルトを押さえようとしただけで、反逆者として罰を言い渡されたのに、サムエルときたら！

「こやつだけ特別扱いするわけには」

「えっ」

　慌てたのはサムエルだ。

「ちょっと待って下さいよ」

　アルトを殴った時は、罰を受けることまで考えていなかったのだ。まさか拘留されるのか。それとも実家に何か──。

「違うよ。これはただの喧嘩だよ」

　アルトも慌てて言ったが、兵士は難しい顔をしている。サムエルはいよいよ不安になってきた。それを見てアルトは、憮然として抗議した。

「サムエルは友達だからいいの」

「そういう問題では……お友達だろうと規則は規則ですので」

「僕がいいって言ってるのに」

「王様だろうと規則は規則で……」

「むー。やっぱり。僕がちゃんとした王様じゃないから、そんなこと言うんだね」

「違いますよ。いずれにせよ決まりは守って下さらないと」

「先輩のけち」

「仰っていることが無茶苦茶ですよ」

「僕の友達を捕まえちゃう方が、無茶苦茶だもん」

「ええと……」

　結局アルトが、「これはオンシャってことにして！」と食い下がって、ようようサムエルは解放されたのだった。こうして、非公式ながらも、アルトの恩赦第一号はサムエルと相成った。

　サムエルはというと、二度とするなとどつかれて、大分色を失っている。

　だが彼を慰める時間は、残念ながらアルトにはなかった。

　昼休みは終わっている。急いで執務室に戻らないと、家臣に小言を言われて、最悪の場合稽古を禁じられてしまう。

　アルトは挨拶もそこそこに、その場を走り去った。

　結論から言おう。

　 ソルラント王国は、黒い森を再鎮圧するため、挙兵することを決定した。

　反対派もそこそこいる中で、その決断に踏み切ったのには、いくつか要因がある。

　まず、国王アルトが鎮圧に意欲を持っていること。

　有力諸侯であるアルトの外戚一家が、それに強く賛同したこと。

　また、緑の公らが持ちこんだ書類に、黒い森との癒着が見られ、皆の危機感が募ったこと。

　問題の書類の報告を、シュロットが滞りなく行うと、会議場はどよめいた。

「黒い森と手を組んだ、緑の丘の者共は、これ即ち反逆者である」

　アルトの母方の伯父である、青い泉の卿は熱弁した。

「このまま放っておいて良い訳があるか。黒い森がまた誰ぞやをたぶらかさぬうちに、すぐにでも叩き潰す必要がある」

　会議室にズラリと並んだ諸侯たちは、様々に反応を示した。すぐ隣にある上座にて、ブンブンと首肯しているのはアルトだ。

　自分で読んでみてもそうだったし、後から家臣の説明を聞いても、例の文書の内容は到底納得できるものではなかった。緑の公らと黒い森とで、王の権限や領土を分け合うことなんかを、約束していたのだ。

　全く憤ろしい。文書というのはあんな風に、無理やり作るものではない。

　こういう事態を、今後一切許してはならないと思う。

　会議場ではしばらく、ごちゃごちゃと議論が飛び交った。

　頃合いを見計らって、青い泉の卿はまた、新たに話題の種を投下した。

「時に騎士長殿。緑の公は具体的に、どのような狼藉を働いたのだ」

　突然話を振られて、フリックは内心驚きつつも、ビシリと背筋を伸ばした。

「はっ。私が部屋に突入しましたところ、丁度彼らが寄ってたかって、国王様を取り押さえようとしていました……」

　フリックは張りのある声で、はきはきと事件のあらましを告げる。諸侯らはまたざわめきだした。

「ご苦労」

　青い泉の卿は満足げだった。そして少し間を置き、「さて……」と切り出す。

「黒い森との和平を望むものは、あのような裏切り者と同類と見なされても、致し方あるまい」

　ずん。

　威圧感、などというものではない。もっと重い何かが、議場にのしかかった。

　諸侯たちはウッと息を詰めた。

　青い泉の卿は、更に釘を刺した。

「まさか貴殿らまでが、彼奴のような愚かな選択をなさるのでは、あるまいな」

　少しの間、身動きする者すらいなかった。

　この場で青い泉と逆の意見を言おうものなら、たちまち王家への裏切と見なされて、家が失墜する。

　──現時点での最有力諸侯、青い泉のブラウエン家。

　公爵は長らく体調不良ゆえ、その息子であるヴァシリー卿が、今日も代理として出席している。だが、それでも彼は、かなりの影響力を持っていた。

　アルトが最終的に身を寄せ、新しい宮廷と定めた、この屋敷が、青い泉の管轄であったことも大きい。

　ともかく、反論できる者はそういなかった。

　しかも今回の会議には、矢鱈と欠席者が多かった。

　今や会議場の支配者は、ヴァシリーのみだ。

　張り詰めた空気の中で、ヴァシリーは、「そうでなくても」といつもの主張を繰り出した。

「黒い森の鎮圧は、我らが君主の権威に関わる問題、ひいては我らが帝国の沽券に関わる問題ではないか」

　堂々の主張に、もはや他の意見など出ようはずも無かった。

　鎮圧──これがこの国の結論だ。

　そんなわけで、本格的に戦が始まる。