百年の隔絶

６．弱者は勝てるのか

　ぐわっ。

　と、日に焼けた顔が視界を占領した。

　召使いに呼ばれてやって来たサムエルが、アルトの顔を覗き込んでいた。

「お前、どうかした？」

「え？」

「早くしないと昼休み、終わっちゃうぜ？」

　サムエルは木剣で、己の肩を叩いてみせた。こいつは正式な場以外では敬語を使わない。

「あー……」

「よっしゃ行くか！」

「う、うん」

　アルトは慌てて剣を取り、鞘が外れないようになっているかを確認した。

「行くぜオラァ！」

　何故か「行く」を二度言った後、サムエルは素早く構えをとり、殴りかかるような突きを繰り出した。

　迫り来る鈍器を、アルトは慌てず綺麗に避けた。続く第二打を盾できちんと受け止める。型としては最良のを選んだのだが、腕に予想外の重みがぐうんと伝わった。

　アルトが少しよろけたその隙を、サムエルが見逃すはずもない。立て続けに木剣が繰り出される。アルトは徐々に後退したが、防戦一方になることなく、少しずつ隙を見つけては剣を振るった。

　勝敗は決した。

　二人は、地面に大の字に寝転がって、冬枯れの庭木の梢と、その先の青空を眺めていた。二人とも息が上がっていて、ふうふう言うたびにお腹が膨らんだり萎んだりしている。

「サムエルは強いなあ」

　息を整えながら、アルトは言った。

「アルトも弱い訳じゃないだろ。今朝だって、大人を振り切ったって聞いたぜ」

「耳が早いね……。あれは、何というか。みんな油断してたから」アルトはしょげた。「僕なんか、か弱いお子様だって、みんな思ってる」

「それでいいんじゃねーの。だから勝てたんだし」

　サムエルは無頓着に言った。

「弱かろうが、勝ちゃ良いんだよ」

　この時期には珍しく、柔らかい風が吹いている。その涼しさが、運動して火照った体に気持ち良かった。

「サムエル」

「うん？」

「僕もさっき、妖精に呪いをかけられた」

「は？」

　胃の腑の辺りが殴られたような衝撃が来た。サムエルはがばっと起き上がった。

「嘘だろ。どんな？」

「僕が眠りたくなったら、家族と一緒に眠れるようにって」

　アルトは目を閉じた。

　サムエルは顔から血の気が引くのを感じた。それと同時に、怒りが突き上げてきて、拳で地面をぶっ叩いた。枯れた芝生の茶色い屑が、土埃と共に舞い上がった。

「有り得ねぇ！　最低だな！」

「そうかな」アルトは気怠げに言った。「眠れたら、次に起きた時、百年後だ。家族に会えるよ」

　サムエルは口をあんぐり開けた。その横でアルトはゆっくり上半身を起こした。

「お前」

「僕は、家族に会えないままずっと国王なんかやって、それだけで死ぬのは嫌だったんだ。だから、呪われても別にいいやって」

　ほんとは、もっと後に呪ってもらうつもりだったけど、と呟いて、アルトは力が抜けたように笑った。

「僕はさっき、少し甘えん坊だったみたい」

　哀しい無力感に、サムエルは襲われた。自分と稽古をし、隣で座り、今も話をしているアルトは、家族を追って眠ることをずっと考えていたのだ。

　遣る瀬無いと思った。アルトが手の届かないどこかへと、消えてしまいそうな気がした。

　サムエルは怒ったように言った。

「家族を助けたいって言ってたじゃねーか。一緒に寝こけてたら助けらんないぞ」

「……もし駄目だったら？」

　アルトの声が少し揺れた。

「僕は小さいし。一人じゃ何にもできないし。領主たちは言うことを聞かない。こんなんで勝てるのかなって」

「それは、これから大きくなれば……」

「もちろん、大きくなるよ。強くなって、勝つために戦うよ」

「それでいいじゃないか」

「でも」アルトは遮った。「黒い森ってきっと凄く強い。でなければ、王様に喧嘩なんか売らない」

　サムエルは黙った。この年下の友人はたまに、直情径行ぎみのサムエルが驚くほど、色々と考えている。

「黒い森はきっと強いよ」

　アルトは悲しそうに続けた。

「今まではね、どんなに困っても、大人の人や神様が助けてくれると思ってた。でもどうしても、駄目なことだってあるんだ。どうしても思い通りにならないことが」

　アルトは顔を伏せた。

「黒い森との戦いが駄目だったら、僕は二度と家族に会えない。……サムエルさ」

「うん？」

「弱くても勝てれば良いって言ったよね」

「……言った」

「家族に会えれば、僕の勝ちだ」

　サムエルはしばらく、アルトの俯いた顔を眺めていた。

　それから、おもむろに、その生っ白い頰っぺたを、力の限りぶん殴った。