百年の隔絶

５．黒いマントのおちびさん

　そいつが初めてアルトの前に現れたのは、事件のあった日から、たった二日後の夜だった。

　その日、家臣は一人残らず忙しそうだった。

　少ない人員で、朝から方々（ほうぼう）に手紙を飛ばした後は、準備に片付けとてんてこ舞いだ。加えて、日が暮れる頃には、近場の有力諸侯は殆ど到着していた。そろそろ緊急会議が始まるだろう。

　アルトは、暇だった。

　いや、心の中は、気持ちの整理をつけるのに忙しかった。まだ事件の衝撃が尾を引いていたのだから。

　一度乳母相手に珍しく大泣きしてしまったので、もう泣くに泣かれず、空っぽの脳裏にあのホールの光景がちらつくばかり。先行きにも不安しか感じない。

　でも、実際には手持ち無沙汰だったし、みんなもあんまりアルトに注意を払わない──話し掛ければ答えるが、他のことで頭がいっぱいで、すぐに用事が出来てはばたばたと行ってしまう。人手が足りないあまり乳母でさえ駆り出されて、アルトにつきっきりというわけにはいかなかった。

　アルトはその夜、家族の愛も、家臣の庇護も、喪失していた。

　そこで、いっぱいいっぱいになった頭をなんとかするために、勝手にふらふらと外へ出て行ってしまった。

　乳母がそれを見かけて、「お待ち下さい。上着をお召しにならないと、風邪を引きますよ」と呼び止めたが、アルトには聞こえなかった。

　一人で勝手に出歩くのは、初めてだったかも知れない。真冬の夜風は身を切るように寒く、星空は凍てつくようだった。

　だがそういう全てが、アルトにはどうでも良かった。

　この日はまだ今の館に移り住んでおらず、近郊の領主の館を借りていた。その前庭からは、家族の眠る城が、夜空をくりぬいて黒々とよく見えた。蔦植物で雁字搦めにされた、歪な城が。

　ついこの間まで権威の絶頂にいた、しかし今では目も当てられない我が家の姿を、アルトはぽーっと眺めていた。それからくしゃみをした。

　直後、先ほどまで誰も居なかった空間に、変な人が立っていた。

　随分、何というか、まともじゃない御登場である。手品でも見せられた気分がした。

　彼の背はとても低く、アルトの腹の辺りまでしかない。だが、存在感は幼子のそれではなかった。反自然的な、独特の雰囲気。闇が凝（こご）ったような、黒く分厚いマント。その向こうで、双眸が銀色に光る。

　不思議に不気味な人だ。アルトはちょっぴり麻痺した頭で、その人をじーっと見つめた。そして悪神を連想した。それからもう一度くしゃみをした。

　まだ、その人はそこにいた。

　その上、なんと、口を利いた。

「やあ」

　似つかわしくない、底抜けに能天気な声。

　アルトは今度こそぎょっとして、ぶん殴られたように現（うつつ）に返った。

　フードの奥で、そいつの大きな口が笑っている。そいつはアルトの方へ、すたすたと近づいて来た。

「貴族の連中が、君をどうするか話し合うみたいだね」

　その人は率直な口調で言った。失敬な奴だ。

「僕が何者だか知ってるのに、そんな口を利くの？　怒られるよ」

「誰に？」

　大人に、と言おうとして、やめた。本当に、他に一体誰が、アルトの為に怒ってくれるというのだろう。

「僕に」

　そいつはぶっと吹き出した。

「君が怒るのかい？」

　アルトはイラッと来た。こんな風に他人に馬鹿にされた経験は、生まれてこのかた一度も無かった。

「怒るよ」

　端的に繰り返す。

「君に怒られたって、屁でもないな！」

　そう言われることは、とても悲しいことだった。それは客観的な事実だったから。アルトは今、とても無力だ。

　アルトはちらっと、左の腰の方を見て、木剣の存在を確かめた。

「君は誰。何しに来たの」

　怒りを込めて問う。まさかアルトを馬鹿にするために来たわけではあるまい。

　愉しそうに体を揺らしていたそいつは、今度は幾分真面目な態度で告げた。

「俺は君に、提案をしに来たのさ」

　アルトは黙って先を促した。

「何を隠そう、俺も黒い森に住む妖精なんだけどね。君だけ眠らないのは可哀想だからって、ウワアッ！？」

　妖精は飛び退いた。アルトが木剣を振り回し──否。木剣に見せかけた木製の鞘から、仕込み刃物を抜いて一閃したのだ。

「ま、待て！」

　妖精は狼狽したが、アルトは聞いちゃいない。もう一度突進してくる。このままだと鳩尾を一突きされてしまうので、妖精は翼も無しにフワッと舞い上がって、高みへ逃げた。

「攻撃すんのは、話を聞いてからにしてくれよ！」

　あれから一週間ばかりが経過した。

　今度は白昼堂々と現れた妖精を、アルトは変な気分で見つめていた。

　前とは印象が違う。黒いマントは同じだが、より小さく、より悪目立ちして見える。そしてより喧（やかま）しかった。

「君、宮廷で、戦争の話を出しただろ」

　何故だかびょんびょん跳ねながら、気の知れた友人みたいに陽気に聞いてくる。アルトは木剣を持った腕を脇に垂らして、頷いた。

「うん」

「俺の国と君の国は、戦争するのかな」

「黒い森は国じゃないよ」

「提案の件、考えてくれたかい？」

「……うん」

「答えは？」

「その前に、君の名前を教えて」

「何でだい？」

「この後も手紙で連絡を取りたいから」

　妖精は跳ねるのをやめた。

「手紙ってことは、本名が必要だね？」

「……その通りだけど」

「ヘエー」また跳ね出した。こいつが落ち着くことはあるのだろうか。「いいとも。シャーグだ」

　アルトは一つ深呼吸をした。

「シャーグダ」

「ダはいらねーよ」

「シャーグ、僕は家族を助けたい。だから、今は断る」

　これは、もう決めたことだ。

「でもね」

　言い辛そうに逡巡する。

「でもね、どうしても上手くいかない時は、シャーグにお願いしたい」

　ぶれてよく見えないが、シャーグは面白そうににやっとした。

「後悔しても知らないぞ」

「しないよ」

「それなら」

　徐々に上下運動を遅くしながら、シャーグは言う。

「『その時』に俺が居合わせる保証はない。君の御命令を完遂するためには、今、呪いをかけてやるしかないな」

「え……」

「安心していいぞ」

　思わず後退（あとずさ）りするアルトに、すいっと近寄った。

「呪いは、君が強く願った時にのみ、発動する」

　そして、小さな両手でアルトの左手を持ち上げ、目を閉じてジッと集中し、もにょもにょと何か呟いた。

　アルトの内側から、蔦が這う様な漣が立ち、速やかに全身に広がって、消えていった。

　シャーグはそっと手を離した。

「これで、君の望みは叶ったぞ」

　シャーグは目を開け、労（いたわ）るような、でもどこか明るい声で告げた。

　アルトは全身を強張らせていたが、戸惑いがちに微笑んだ。

「あ、ありがと」

　だがシャーグはもう、笑ってなどいなかった。フードの奥で、目がチカッとつめたく光った。

「ああ。……本当は、君も素直に眠れば良かったのに」

　呟くと、くるんとアルトに背を向けた。マントがはためいたと思ったら、もうそこには誰もいなかった。